Por qué en Toyota consideran Le Mans 2016 como el momento culminante en el WEC

Desde la creación del Mundial de Resistencia en 2012, Toyota ha formado parte de la competición, siempre en la categoría reina. Desde los LMP1 hasta los Hypercars, el fabricante japonés ha vivido muchos altibajos, y ahora se encuentra a las puertas de su centésima carrera en el campeonato de resistencia.

Durante ese tiempo, Toyota ha conseguido 49 victorias y ha salido 42 veces desde la pole position. En total, se han conseguido trece títulos mundiales, repartidos entre siete coronas de constructores y seis de pilotos.

Así que hay muchos momentos destacados entre los que elegir, pero, curiosamente, el ex piloto y actual vicepresidente de la marca, Kazuki Nakajima, ha elegido precisamente uno de los momentos más dramáticos como un punto culminante y álgido del proyecto.

"Por supuesto que ha habido muchos momentos bonitos, pero también momentos difíciles", afirmó Nakajima en una entrevista con Motorsport.com. "Probablemente ya puedas adivinar mi respuesta. Si tuviera que elegir uno, diría que las 24 Horas de Le Mans de 2016. Quizás sea demasiado fácil y todo el mundo pueda imaginárselo".

El Toyota, detenido en la meta

Foto de: Simon Winson

"Por supuesto, fue el momento más duro que te puedas imaginar", recordó Nakajima sobre la carrera en la que el Toyota #8 parecía llevarse la victoria, hasta que el coche se detuvo a una vuelta del final. "Al mismo tiempo, también fue una carrera en la que rendimos al máximo como equipo. Sobre todo si nos fijamos en la tripulación del #8: desde el punto de vista del equipo, probablemente fue nuestra mejor carrera de la historia", considerándola pese a todo un momento culminante.

"Fue una gran actuación y hay algo que quiero destacar: aunque al final no nos lleváramos el trofeo, hasta cinco o tres minutos antes de la meta la carrera era, en realidad, nuestra. Eso nos dio cierta confianza como equipo: que realmente podíamos hacerlo y que nos merecíamos ganar Le Mans. Creo que eso era lo que nos faltaba antes de 2016. En ese sentido, fue un verdadero punto de inflexión para nosotros como equipo, y un paso importante hacia el futuro".

Una llamada de atención

Así pues, mientras que Nakajima señala 2016 como el punto álgido, considera la temporada 2017 como el punto más bajo de Toyota en el WEC. "Quizá incluso peor que [la derrota en Le Mans de] 2016", comentó el nipón. "Porque tras esa confianza acumulada, en 2017 estábamos realmente preparados para llevarnos la victoria".

"Esa era la mentalidad, teniendo tres coches y todo lo necesario. Lo intentamos todo para ganar Le Mans, sobre todo frente a Porsche, que entonces aún competía. Pero, por diversas razones, no lo conseguimos. Probablemente fue la mayor decepción como equipo y también una llamada de atención, de que teníamos que trabajar aún más duro para alcanzar nuestro objetivo".

En los últimos años del reglamento LMP1, Toyota se enfrentó a menos competencia tras la salida de Audi y Porsche, pero aun así Nakajima opina que el equipo puede estar "orgulloso" de los resultados de ese periodo en el que dominó.

"Tras esos dos años, en 2018 mejoramos aún más el coche, sobre todo en cuanto a fiabilidad. Lo que logramos entonces —aunque se pueda decir que quizá no había una competencia real como Porsche o Audi— sigue siendo algo de lo que podemos estar orgullosos como equipo. A pesar de la fuerte competencia interna, hicimos una carrera muy buena y esa primera victoria [en Le Mans] fue simplemente un gran resultado para el equipo".

Disfrutar del reto

Unos años más tarde, la situación es muy diferente. Toyota se enfrenta ahora a mucha más competencia de nuevos fabricantes gracias al reglamento Hypercar. El año pasado tuvo que ceder ambos títulos a Ferrari, pero, en definitiva, Nakajima se alegra sobre todo de que el campeonato esté ahora en mejor situación que en aquellos últimos años de LMP1.

"Desde 2018 siempre hemos dicho que, de hecho, damos la bienvenida a la competencia y que era precisamente lo que buscábamos. Por eso estamos muy contentos con cómo está ahora el WEC, con tantos rivales fuertes. Para nosotros como equipo, pero también como parte del WEC, este es un periodo fantástico".

"Lo disfrutamos, aunque, por supuesto, también conlleva más retos. Pero eso es precisamente lo que queremos, así que no tenemos nada de qué quejarnos. Solo tenemos que estar a la altura y ganar a todos".

En los últimos años, Toyota ha visto cómo aumentaba considerablemente el número de competidores en la categoría Hypercar.

Foto de: Sam Bagnall / Getty Images

Según Nakajima, a pesar de esa mayor competencia, Toyota "no ha tenido que cambiar mucho" la forma de actuar del equipo. "Ya teníamos la experiencia y la fuerza como equipo para mantenernos unidos, sobre todo en 2023 y 2024", explicó. "Aunque no alcanzamos nuestro objetivo principal —ganar Le Mans— [en la era Hypercar], seguíamos siendo fuertes como equipo. Pero en 2025 fue un poco diferente".

"Siempre se puede señalar a factores externos y cosas por el estilo, pero también debemos ser sinceros: como equipo nos faltó algo para alcanzar nuestro objetivo. Fue, una vez más, un buen momento de aprendizaje. No es que nos hayamos quedado quietos en 2023 y 2024, pero esto forma parte de la competición".

"Cuando compites contra otros, siempre llega un momento en el que te ves frenado por el progreso de los demás o por otros factores. Simplemente tenemos que aprender de ello. Por eso veo 2025 como un auténtico año de aprendizaje. Con esas lecciones y un nuevo coche, creo que ahora estamos listos de nuevo para ir a por nuestro objetivo. Esa es nuestra motivación para la nueva temporada».

¿Hacia las 200?

Tras este fin de semana en Imola, el contador de Toyota marcará cien carreras. ¿Espera el vicepresidente que ahora se pueda empezar la cuenta atrás hacia las doscientas? "Por supuesto, esa es siempre la esperanza, ya sea como piloto, como miembro del equipo o como fabricante. Pero, sinceramente: cuando empezamos este programa, nunca pensé que llegaríamos juntos a las cien carreras. Y algunos miembros del equipo han alcanzado ese hito, lo cual es realmente increíble".

"Aún es pronto para pensar en las doscientas carreras. Simplemente tenemos que seguir a toda máquina cada año, en cada carrera, y ya veremos cómo evolucionamos de cara al futuro", concluyó Nakajima.