Un inicio perfecto para la última promesa de Red Bull F1 en Japón

Alrededor de las 16:00 (hora japonesa) del sábado, el teléfono de Liam Lawson no paraba de sonar.

Tras su incontestable victoria en Fuji, en lo que fue su debut en la Super Fórmula, al neozelandés le llovían los mensajes de felicitación. Uno de ellos era de Helmut Marko, el principal asesor de Red Bull en la F1, que sin duda está siguiendo con interés sus progresos desde la distancia.

"Normalmente, si ganamos una carrera, recibimos un mensaje de Helmut [Marko]", dijo Lawson. "Eso es obviamente una motivación. Recibí un apoyo increíble, me sorprendió la cantidad de gente que vio la carrera. Lo agradecí mucho".

Pilotos que debutan y ganan en la Super Fórmula no es algo extraño de ver en las últimas campañas, pero el de Oceanía entró en la historia del automovilismo japonés al derrotar al bicampeón Tomoki Nojiri en la carrera inaugural de Fuji y subir a lo más alto del podio en su primera aparición en Japón.

Hay que remontarse hasta 1978, cuando Marc Surer se impuso en una única carrera en Suzuka, en lo que entonces se conocía como Fórmula 2 japonesa, para encontrar la última vez que alguien logró semejante hazaña. Pero según los registros oficiales del actual organizador de la serie, JRP, cuyos datos se empezaron a generar en 1996, lo que hizo Lawson no tiene precedentes.

Entonces, ¿cómo es posible que este neozelandés, tan frío como el hielo, y que también ganó en su debut en la Fórmula 2, el DTM, la Euroformula Open y las Toyota Racing Series, desafiase su propia predicción al decir que le llevaría un tiempo alcanzar un nivel que le permitiera desafiar a su compañero de equipo Nojiri?

Además de un talento prodigioso y una capacidad aparentemente extraordinaria para adaptarse a cualquier categoría que se quiera mencionar, hubo algunos otros factores en juego que ayudaron a facilitar el camino de Lawson hacia un lugar en los libros de récords de la Super Fórmula.

El primero de ellos es obvio, pero merece la pena explicarlo. Liam Lawson tiene la suerte de haberse trasladado a Japón con el que ahora debe considerarse, con diferencia, el equipo más fuerte de la parrilla, el Team Mugen. Además, ha heredado el coche y la puesta a punto de Ukyo Sasahara, que ganó dos carreras el año pasado como compañero de equipo de Nojiri, así como su joven y ambicioso ingeniero de carreras, Tomo Koike.

"La configuración de base era la misma que la de Ukyo [Sasahara] el año pasado [cuando ganó en Fuji]", dijo Koike a Motorsport.com tras el triunfo de Lawson. "El ritmo en tandas largas del test de Suzuka en pretemporada también fue bueno. El estilo de pilotaje de Liam [Lawson] es diferente al de Ukyo, pero eso no importa tanto en el concepto de una tanda larga".

"Su feedback no es todo lo bueno que podría ser, porque todavía no tiene mucha experiencia en la Super Fórmula, pero es capaz de aprovechar el feedback de Nojiri, y de todas formas teníamos una buena configuración base del año pasado, ¡así que quiero dar las gracias a Ukyo!".

"Los pilotos extranjeros tienden a dar el 120% desde el principio, y luego se calman poco a poco, pero en el caso de Liam Lawson, está mejorando su ritmo paso a paso y construyendo el coche en consecuencia. Es muy precavido, pero también rápido"  Hirokatsu Tanaka, director de la escudería Mugen.

De hecho, Mugen volvió a demostrar su increíble superioridad en la que fue la primera carrera con su nuevo coche SF23, una actualización del anterior Dallara SF19 con una aerodinámica totalmente nueva combinado con neumáticos Yokohama con más degradación.

Eso quedó demostrado cuando sus coches, vestidos con los colores de Red Bull, acabaron primero y tercero en la sesión clasificatoria del sábado por la mañana, que fue la primera sesión del fin de semana. Los entrenamientos del viernes se cancelaron debido al mal tiempo, pero algunos rumores en el paddock apuntaban a que los rivales de Mugen pensaban que era una ventaja negarse a correr, ya que consideraban que analizar los datos solo beneficiaría al equipo campeón, pero qué equivocados estaban...

Eso nos lleva al segundo punto clave, y es que la sesión de 45 minutos celebrada el sábado por la mañana ayudó a Lawson, permitiéndole situarse a un par de décimas del poleman Nojiri. Por el contrario, para el piloto de 21 años, fue mucho más complicado afrontar el habitual formato de eliminatorias del domingo, clasificándose cuarto, y a medio segundo de Nojiri.

Lawson hizo una salida limpia desde la tercera posición el sábado y mantuvo ese puesto desde el principio, manejando mejor el embrague de mano que sus compañeros debutantes, Kakunoshin Ota y Raoul Hyman, que perdieron una vuelta tras quedarse parados en la parrilla de salida.

Después de un valiente adelantamiento a Toshiki Oyu para colocarse en la segunda posición tras una temprana salida del coche de seguridad (ambos coches se salieron de la pista en la rápida curva 3 de izquierdas, sin sanción para ninguno de ellos), Lawson estaba en posición de pasar al ataque contra Nojiri cuando se acercó le momento de las paradas en boxes.

Ambos pilotos de Mugen alargaron sus paradas hasta casi la mitad de la carrera por miedo a la degradación de los neumáticos, pero en contra del plan original, fue Lawson quien entró primero en la vuelta 21 de 42, con Nojiri respondiendo una vuelta más tarde.

"Originalmente, Liam quería entrar en boxes una vuelta más tarde que Tomoki e intentar el overcut, y ese era el plan", revela Koike. "Pero había riesgo de que saliera el coche de seguridad, así que cambiamos a un undercut. Sabíamos que Nojiri entraría en boxes una vuelta más tarde, pero también confiaba en que la vuelta de salida de boxes de Liam sería buena", explicó.

De hecho, fue esa vuelta de salida la que marcó la diferencia: la de Lawson fue 2,5 segundos más rápida que la de Nojiri, y solo cuatro décimas de esa diferencia se debieron a una parada en boxes ligeramente más rápida para el debutante. Mientras Nojiri luchaba por calentar sus neumáticos, Lawson se escapó por el exterior en la 100R y se abrió más distancia antes de cruzar la bandera a cuadros tras el coche de seguridad.

Nojiri admitió que no tenía respuesta al ritmo endiablado de Lawson, y el director del equipo Mugen, Hirokatsu Tanaka, fue generoso en sus elogios hacia el nuevo fichaje de la escudería.

"Los pilotos extranjeros tienden a dar el 120% desde el principio, y luego se calman poco a poco, pero en el caso de Liam, está mejorando su ritmo paso a paso y construyendo el coche en consecuencia", dijo Tanaka. "Es muy precavido, pero también rápido".

"Dicho eso, su velocidad en la vuelta de salida fue la típica de un piloto extranjero. Es único entre los pilotos extranjeros que hemos tenido en nuestro equipo hasta ahora, y creo que podemos esperar de él un rendimiento constante en el futuro", añadió.

Nojiri consiguió devolver el golpe en nombre de la Super Fórmula al ganar la segunda carrera desde la pole position, mientras que Lawson terminó quinto, perdiendo el tercer puesto debido a una penalización de cinco segundos por conducir demasiado despacio tras el coche de seguridad.

No obstante, como el propio Lawson señaló después de la carrera, hiciera lo que hiciera, iba a salir perdiendo por ser el segundo coche de Mugen en una cola de 20 monoplazas que entraron a boxes al mismo tiempo por precaución.

El resultado es que Lawson es segundo en la clasificación, 14 puntos por detrás de Nojiri, con siete carreras aún por disputarse, pero al ganar a la primera, el neozelandés ya lleva ventaja a los ojos de su ingeniero.

"Mi estrategia original era centrarme más en Suzuka, porque tenemos tres carreras allí y si podemos ganarlas todas, podemos ganar el campeonato", dijo Koike. "Ganando una carrera en Fuji, ya estamos por delante de lo que habíamos planeado".

Sin embargo, si Lawson quiere realmente plantar cara a Nojiri este año, la clasificación es una sesión en el que tendrá que mejorar. Nojiri se embolsó seis puntos extra en Fuji por sus dos poles, frente a solo uno de Lawson, y mientras que Fuji es una pista en la que adelantar es bastante viable, será mucho más difícil en los otros cuatro escenarios del calendario.

El siguiente es Suzuka, donde Lawson tiene la ventaja de haber realizado ya un test, pero también lo tiene Nojiri y, en contra de la intuición, hay una corriente de pensamiento que afirma que el hecho de que todos los participantes no tuvieran experiencia con el SF23 en Fuji antes de la sesión clasificatoria del sábado podría haber ayudado más que perjudicado a Lawson.

En cualquier caso, aunque el año del neozelandés ha empezando de ensueño, tiene que mantener mucho la calma y seguir presionando a su compañero de equipo si realmente quiere abrirse camino en la lucha por un asiento en la Fórmula 1 con el respaldo de Red Bull, al igual que hizo Pierre Gasly en 2017 cuando derrotó al mejor piloto de Mugen en ese momento, Naoki Yamamoto.

Mucho dependerá también de los progresos de los dos pilotos titulares de AlphaTauri en este 2023, Yuki Tsunoda y Nyck de Vries, pero a Helmut Marko seguramente le habrá gustado e impresionado que Lawson consiguiera ganar en su debut en Japón, en lugar de esperar el primer triunfo hasta el ecuador de la temporada, como hizo Gasly.

Si Lawson se acostumbra a vencer a Nojiri, quizá no tarde mucho en recibir en su teléfono otro mensaje de Marko con un contenido más emocionante que una simple nota de felicitación.

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