Top de historias 2016: #17, la última temporada de Tony Stewart en la NASCAR

Tony Stewart terminó su carrera deportiva en la división Cup de la NASCAR con tres títulos, 49 victorias y un total de 618 carreras. Stewart se encontró a sí mismo en lo alto en la pretemporada, pero el tema de discusión no fue su última oportunidad de conseguir esa esquiva victoria en las 500 millas de Daytona. En cambio, el mundillo de la categoría hablaba sobre el hecho de que se perdería su última Daytona 500. 

El 31 de enero, Stewart se vio involucrado en un accidente en buggy en unas dunas a las afueras de San Diego, sufriendo una fractura en una vértebra lumbar. Como resultado, se perdió las primeras ocho carreras de su viaje de despedida. Brian Vickers y Ty Dillon compartieron el nº14 de Chevrolet durante su ausencia. Esta fue la tercera vez en los últimos cuatro años que Stewart se perdía parte de la temporada de la Cup.

Al piloto de 45 años se le garantizó un lugar en la categoría Chase para su regreso, pero estuvo considerando largo tiempo dar el salto. No había sido parte de la parrilla de la Chase desde 2012 y su más reciente victorias llegó en Dover en mayo de 2013. 

Una última bandera a cuadros

Pero en el Sonoma Raceway en julio, un periodo de precaución con solo 20 vueltas para el final permitió a Stewart hacerse con el liderato. Lo mantuvo hasta la última vuelta. Los aficionados de Smoke vieron naufragar sus esperanzas cuando Denny Hamlin hizo un movimiento agresivo por el interior y sacó a Stewart de la pista. 

Por la radio, Stewart recibió la orden de "déjalo atrás" y simplemente lo hizo. Cuando los dos llegaron a la última horquilla, Hamlin se fue largo y Stewart se metió al interior. Para ser sinceros, empujó a Hamlin hacia el muro exterior y obtuvo una victoria sensacional con la rueda delantera izquierda humeando debido a que rozaba contra la carrocería. 

La victoria llevó a Stewart a la Chase, permitiéndole luchar por el título por última vez, pero la bonita historia se pararía ahí, con Stewart eliminado en primera ronda. Terminó la temporada 15º en la clasificación, pero lideró el pelotón por última vez durante las vueltas de formación en Homestead, arrastrando un camión con una pancarta que decía "Gracias Smoke".

Y el último acto de respeto, después de lograr un histórico séptimo campeonato, lo tuvo Jimmie Johnson al honrar al tricampeón dándole el casco personalizado que había llevado durante el final de la temporada. 

Stewart terminó en los titulares por varias razones durante la temporada 2016: algunas fueron positivas, otras muchas controvertidas. Desde enfrentarse a un crítico en el Chili Bowl hasta beber en la NASCAR y ser multado por ello; nunca estuvo realmente lejos de los focos. 

Con un estilo típico de Smoke, no se fue tranquilamente hacia la noche.