La loca experiencia de Castroneves en la Daytona 500 de la NASCAR

Para resumir la semana de Helio Castroneves en la NASCAR de forma sencilla: ha sido dura. El veterano piloto, pero novato que compite con Trackhouse Racing en las carreras Speedweek de la NASCAR Cup y ARCA en Daytona, se ha visto envuelto en una larga lista de incidentes. Pero al igual que su ventaja y persistencia en su carrera como piloto, él, junto con su equipo esta semana, han hecho grandes esfuerzos para mantener las cosas literalmente en la pista. 

Todo comenzó con la clasificación para las 500 Millas de Daytona, donde se situó en la parte trasera de la parrilla. Sin embargo, a diferencia de los demás coches Open, Castroneves no tuvo que preocuparse por abrirse camino en la parrilla del domingo, ya que podía recurrir a la garantía que ofrecía la recién creada Open Exemption Provisional, de la que podía beneficiarse en caso necesario.

Pero el piloto brasileño necesitaba práctica y todavía quería aprender los entresijos de las carreras de stock cars en el circuito de 2,5 millas. Las carreras clasificatorias "Duelo" iban a ser una gran oportunidad para ello.

Necesitaba vueltas, pero por desgracia, no consiguió muchas. Sólo completó 14 vueltas en la carrera de Duelo 1, Chandler Smith chocó cerca de la parte delantera del pelotón, y Castroneves, que estaba en séptima posición, no pudo frenar a tiempo  y acabó en el muro exterior. El coche quedó herido pero no completamente destruido... todavía.

En la curva 3 y bajo bajo bandera amarilla, su coche salió de nuevo y se estrelló contra el muro con mucha más fuerza que antes. El coche se desplazó violentamente por el peralte y finalmente se detuvo en la hierba del infield. Tuvo que utilizar la exención provisional para poder alinearse en el puesto 41 (último) de la parrilla de las 500 Millas de Daytona como participante extra.

Helio Castroneves, Trackhouse Racing Chevrolet

Foto: Sean Gardner / Getty Images

"En uno de los choques, me golpearon y terminé golpeando el muro en la curva dos con bastante fuerza y rompí una parte del coche", dijo Castroneves en una entrevista. "En realidad debería haber entrado más despacio. Fuimos muy rápido tratando de arreglar el coche, y luego, obviamente, cuando llegué a la curva, el coche se fue a la derecha. Es decepcionante porque el Chevy Wendy's #91 era muy bueno. Los chicos del equipo del Proyecto 91 hicieron un trabajo increíble".

"Tienen un poco de trabajo que hacer, por desgracia. No fue la noche que queríamos, pero aceptaremos la exención provisional. Mucha gente ha estado hablando de ello, pero lo aceptaremos y aprenderemos más para la carrera", añadió.

A Castroneves también le llamó la atención lo mucho que ocurre en medio del pelotón en Daytona: "Pasan tantas cosas. Es realmente increíble. La forma en que corre el paquete, es impresionante. Había mucho que aprender, no cabe duda. Había mucho movimiento en el coche, mucho flujo de aire y mucho control de frenos del que tienes que ser consciente. Pero mientras te mantengas firme, está muy bien. Ojalá hubiéramos podido seguir así".

Sin refuerzos

A medida que avanzaban los duelos, tres de los cuatro coches de Trackhouse quedaron completamente destrozados (sólo Ross Chastain salió ileso). Eso planteó un serio dilema, ya que sólo tenían dos coches de reserva en la pista.

Esos coches de reserva fueron para los pilotos que corren a tiempo completo: Shane van Gisbergen y Daniel Suárez, mientras que el equipo optó por trabajar durante la noche para reparar el del brasileño.

Sustituyeron toda la parte delantera, sacando el motor en el proceso. También desmontaron por completo la parte trasera del coche y reconstruyeron tanto la parte delantera como la trasera del Chevrolet #91. Castroneves se perdió los entrenamientos del viernes, pero dio 14 vueltas en la última sesión del sábado.

Helio destroza su camino a un top-five ARCA

Aunque Castroneves no tuvo la experiencia que deseaba, sin duda ganó mucha experiencia situacional en la alocada carrera ARCA del fin de semana, donde reinó el caos desde la bandera verde hasta la bandera a cuadros y él estaba en medio de todo.

En las primeras cinco vueltas de la carrera, comenzó el caos, marcando el tono de todo el evento. Al salir de la curva 4, cuando uno de los pilotos perdió el control en la trazada, Castroneves se lanzó hacia los boxes, optando por pasar por la hierba para evitar a dos coches que giraban sobre sí mismos. Salió prácticamente ileso del incidente y sólo sufrió daños en el faldón delantero.

La incesante calamidad de ARCA sumó cinco accidentes en la primera mitad de la carrera.

"Estoy evitando más los choques aquí que intentando aprender de las carreras", dijo Castroneves por radio. Desafortunadamente, su participación en los choques no estaba ni cerca de terminar. Hizo un trompo, tocando el muro exterior antes de dar otra vuelta por la hierba. En este momento, las frustraciones iban en aumento para la leyenda de la IndyCar. Entre todas las cicatrices evidentes de la batalla, quedó una enorme abolladura en la puerta derecha. 

Sorprendentemente, el coche todavía era capaz de rodar bien en el pelotón. Castroneves llegó a colocarse segundo, ayudando a su compañero de equipo a conseguir el liderato.

En la última vuelta, retrocedió mientras Queen se hacía con la victoria, pero aun así cruzó la línea de meta con un impresionante quinto puesto. Pero siguiendo con la tónica del día, se vio envuelto en la última acción accidentada de la carrera. En un momento final absurdo, la "vuelta de enfriamiento" no hizo honor a su nombre, ya que Castroneves se fue directo contra el muro tras la bandera a cuadros. Cuando el equipo de seguridad se acercó a verle, Castroneves sólo pudo reírse. Su coche quedó completamente destrozado, pero aun así terminó entre los cinco primeros.

A pesar de todo, el mayor desafío todavía le espera con 200 vueltas de acción en la 67ª carrera de las 500 Millas de Daytona de la NASCAR Cup. Al principio de la semana, la leyenda de la IndyCar soñaba con igualar a sus compañeros A.J. Foyt y Mario Andretti como los únicos pilotos en la historia que han ganado tanto la Indy 500 como la Daytona 500. Sin embargo, en estos momentos parece más que improbable. Pero puede que acabe encantado sólo por llegar a la bandera a cuadros visto lo visto.