El dilema de la NASCAR: ¿categoría de carreras o de choques?

Cualquiera que ame la NASCAR conoce la cita: "No te golpeó, no te chocó, no te empujó... te rozó. Y rozar, hijo, es correr".

El actor Robert Duvall pronunció esas palabras inmortales, interpretando al ficticio jefe de equipo Harry Hogge (que todos sabemos que era el Harry Hyde de la vida real), en la película de NASCAR 'Días de trueno'. Y puede que fuera sólo una coincidencia que la otra estrella de la película, Tom Cruise, saltara desde el tejado del Stade de France en la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos sólo unas horas antes, porque algo estaba sin duda "en el aire" en ese reinicio final en Richmond el pasado domingo por la noche.

La NASCAR moderna siempre se ha centrado tanto en el espectáculo como en el deporte, y ésta fue una de esas ocasiones en las que ambas se cruzaron. Un periodo de bandera amarilla a última hora parecía haberle costado a Austin Dillon una victoria vital en la carrera de la Cup, y un preciado puesto en los playoffs, cuando Joey Logano le pasó por fuera para ponerse primero en la reanudación del tiempo extra. "Si llega hasta él, se tocarán", dijo Jeff Buton, analista de pilotos de la NBC.

Y se produjo. Bueno, fue un trompo en el caso de Logano, ya que Dillon esperó hasta que había girado en la curva 3 para embestir su parachoques trasero y mandarle contra el muro, dando vueltas. Ahora bien, Logano también ha hecho movimientos así en su carrera y no está libre de culpa. Y aunque en este caso se giró contra el muro de la curva 4, estaba dentro de ese mantra de "rozar es correr".

Watch: Austin Dillon takes the checkered flag after bumps for the lead

Pero lo que sucedió a continuación realmente planteó la cuestión de si Dillon fue más allá de lo aceptable. Al igual que Burton, Denny Hamlin había previsto lo que se avecinaba, así que levantó el pie en su entrada para asegurarse de que tendría una gran salida por la línea baja para arrebatarle la victoria. Mientras, su spotter le gritaba: "¡abajo, abajo, abajo, atropelladle, destrozadle!", Dillon tenía otras ideas, y tiró con fuerza de su rueda hacia la izquierda para enganchar el panel trasero derecho de Hamlin, lo que envió a su segunda víctima contra la valla.

A partir de ahí, Dillon se limitó a superar a Tyler Reddick hasta la línea de meta. Reddick le dio un golpe en la parte trasera después de cruzarla, porque había visto a Austin Dillon destrozar a su jefe de equipo.

Dejemos una cosa clara: al público le encantó. Aunque Hamlin es nativo de Virginia, recientemente se ha convertido en una especie de villano por muchas razones. Logano, también, es alguien que nunca se ha echado atrás a la hora de provocar alguna bronca en la pista.

Mientras los puristas del automovilismo se echaban las manos a la cabeza en las redes sociales, la mayoría de los aficionados de la NASCAR aplaudían y gritaban su aprobación de todo el drama.

Ver cómo el Chevrolet #3 de Richard Childress Racing se abría paso hacia la victoria seguramente les transmitió las vibraciones de Dale Earnhardt Sr. - , ya que "The Intimidator" era conocido por su estilo de competición sin concesiones. Y esto, sin duda, fue el epítome de aquel extraño e increíble accidente entre Dale Sr. y Darrell Waltrip en la misma pista en 1986.

Logano calificó a Dillon como "gallina de mierda" y añadió: "Es un pedazo de mierda. Es una mierda. Ha apestado toda su carrera y ahora va a estar en los playoffs. Bien por él, supongo".

Así que, en lo que respecta al espectáculo, fue una gran victoria para NASCAR. Pero...

Austin Dillon, Richard Childress Racing, Chevrolet Camaro

"Nunca jamás nos van a tomar en serio como deporte"

Hamlin señala que la falta de control de los pilotos por parte de la NASCAR hace que la relación espectáculo-deporte esté muy inclinada a favor del "espectáculo". Su planteamiento es en gran medida que hay que hacerlo hasta que se supere el límite, un límite que es una línea sin definir, por cierto.

Ahora bien, una línea que se ha marcado recientemente es el toque deliberado a rivales. La NASCAR ha sentado el precedente de que esas maniobras serán penalizadas: Chase Elliott fue suspendido una carrera tras mandar a Hamlin contra el muro exterior durante la Coke 600 de 2023, y Bubba Wallace lo mismo por una maniobra similar sobre Kyle Larson el año anterior.

Hamlin, que se ha convertido en uno de los pilotos más francos del campeonato en los últimos años, señaló: "Estamos tratando de crear ese tipo de momentos y cuando lo hacemos y parecemos tontos como esta noche... tu deporte tiene la cara llena barro. Pero creo que probablemente hay gente en Daytona [donde se encuentra la sede de la NASCAR] a la que le encanta esta mierda y son ellos los que están haciendo retroceder este deporte."

Watch: Denny Hamlin details the losing side of Austin Dillon’s ‘foul’ move

También señaló que esto es un mal ejemplo para los jóvenes pilotos que están subiendo en las filas de las carreras de stock cars, así como para las categorías de base en todo el país.

En mi opinión, fue el jefe de equipo de Logano, Paul Wolfe, el que mejor lo expresó cuando dijo a SiriusXM: "Es lo más alejado de las carreras que se puede estar. Es realmente decepcionante que la NASCAR permita que ocurran cosas así. No fue un incidente de carrera, cualquiera puede verlo".

"Supongo que lo que le pregunto a la NASCAR es ¿a dónde hemos llegado? ¿Esto ya no son carreras? Cuando perdemos eso de vista, ya no sé lo que estamos haciendo...".

"Depende de la NASCAR hacer lo correcto. En algún momento vamos a tener que tomar la decisión de lo que es aceptable o no. Simplemente destrozar a alguien, eso no es correr".

"Entonces, si no somos una categoría de carreras, ¿qué somos?".

Volviendo a ese choque de Dale Sr. con Waltrip en Richmond en el 86, que ocurrió a tres vueltas del final y provocó un accidente múltiple, Earnhardt recibió una multa de 5.000 dólares y se le puso en aviso y sanción suspendida para el resto de la temporada.

Bill Gazaway, vicepresidente de competición de la NASCAR en aquella época, explicó: "Hay una fina línea entre las carreras duras y la conducción temeraria, y Earnhardt la sobrepasó claramente el domingo. Sencillamente, no podemos tolerar ni aprobar ese tipo de acciones. Debemos preservar la integridad de nuestro deporte".

Pero esto es lo que su actual homólogo, Elton Sawyer, tenía que decir sobre el incidente del domingo...

Watch: Elton Sawyer: Richmond’s thrilling finish was ‘up against a line’

Conclusión

El enfoque de la NASCAR de favorecer el espectáculo por encima del deporte siempre va a llevar a momentos de gran dramatismo como éste - ¡porque eso es literalmente lo que quieren! Esta fue una victoria decisiva para la temporada de Dillon, su equipo y sus patrocinadores. No llegar a los playoffs pone instantáneamente tu posición, incluso tu carrera, en cuestión.

Los títulos de ingeniería que se deciden a través de los playoffs conducen a una plétora de escenarios en los que hay que ganar para crear historias para los aficionados - y en cierto modo esto es totalmente genial, especialmente en una temporada de 36 carreras - pero eso crea momentos incendiarios que amenazan la legitimidad del deporte y la meritocracia.

Austin Dillon, Richard Childress Racing, Chevrolet Camaro

¿Creo que Austin Dillon mantendrá su victoria? 100%.

¿Le sancionarán cn una carrera? Lo dudo, creo que considerarán que la condición de circuito corto de Richmond mitiga cualquier riesgo de poner en peligro a un piloto rival, y que fue una reacción de una milésima de segundo en la última curva.

¿Podría Dillon recibir una multa o que le quinten puntos por la combinación de chocar a Hamlin y esa instrucción por radio de "¡destrózalo!"? Sí, podrían hacer algo, quizás a su spotter le quiten el carnet durante un tiempo... Aunque era una pista corta, escuchar a Hamlin decir que el impacto "me reventó el maldito hombro" demuestra que el enganchón debería conllevar algún tipo de sanción y conlleva un riesgo en todas las pistas.

Pero, ¿se venderá el número 3 de Dillon, con su decoración de 'HUNTING SALE', como un diecast cuando salga a la venta? ¿Y se conectarán este fin de semana más telespectadores a la tele para ver si Logano y Hamlin se vengan en Michigan? Por supuesto que sí. Al igual que la maniobra "Hail Melon" de Ross Chastain en Martinsville, ésta se repetirá una y otra vez.

Desde el punto de vista de la NASCAR, esto es muy bueno para el negocio. Pero a veces, el deporte realmente está en segundo lugar.