Welkom 2004: así fue la primera victoria de Valentino Rossi con Yamaha

Todas las miradas estaban puestas en Valentino Rossi en el arranque de la temporada 2004. El italiano había provocado un auténtico terremoto en el paddock de MotoGP unos meses antes, cuando anunció su decisión de dejar Honda por Yamaha. 

El nuevo fichaje de la marca de los diapasones sabía que podía ganar la carrera inaugural de la temporada, en Welkom, Sudáfrica, pero tenía que demostrarlo ante el resto de pilotos y los aficionados.

Tras llegar a la categoría reina en el año 2000, ya había conseguido tres mundiales y 33 victorias con Honda. Sin embargo, cansado de los comentarios que cuestionaban su talento y atribuían sus éxitos a la calidad de su moto, Rossi quiso demostrar que podía sentirse igual de cómodo en cualquier otra máquina. Y elegir la Yamaha fue el ejemplo perfecto de cómo hacerlo.

La marca japonesa no ganaba un título desde 1992, consiguiendo tan solo 24 victorias entre 1993 y 2003, frente a las 117 de Honda. Sus dificultades fueron casi una oferta irrechazable para el #46, que apostó por ella para demostrar que la moto no lo era todo.

Tras meses de negociaciones y preparativos en secreto, y un retraso en los test de pretemporada debido al veto de Honda, que no le permitió probar su nueva máquina hasta que acabó su contrato, Rossi llegó listo para el primer gran premio de la temporada 2004, en Welkom.

Después de conseguir la pole por delante de Sete Gibernau y Max Biaggi, todo fue según lo previsto cuando se apagaron las luces. El flamante piloto de Yamaha se puso en cabeza en la primera curva y mantuvo su posición durante varias vueltas. Pero Biaggi no había dicho su última palabra y le haría pasar un mal rato durante toda la carrera.

Tras librarse de Gibernau y hacer una persecución del líder en solitario, Biaggi alcanzó a Rossi y se mantuvo en cabeza con él durante 28 vueltas. Fue una batalla de nervios entre los dos hombres, con Biaggi tratando de presionar a su rival más joven y logrando adelantarle en varias ocasiones con una Honda satélite. 

El #46 logró el adelantamiento ganador a falta de tres vueltas. Cruzó la línea de meta con dos décimas de ventaja sobre el resto de los participantes y ganó su primer gran premio con Yamaha. Gibernau completó el podio con otra Honda privada, relegando la moto oficial de Alex Barros al cuarto lugar.

Esa victoria fue la primera de las muchas obtenidas por Rossi para el fabricante japonés, ya que ganó un total de 56 carreras entre 2004 y 2017 y añadió cuatro títulos de pilotos a su lista. En una entrevista con Sky, el nueve veces campeón del mundo describió ese triunfo como "en muchos sentidos, el mejor" de su amplia carrera en el mundial de motociclismo.