Por qué KTM mejoró y Aprilia sufrió en el GP de Malasia de MotoGP

Aprilia ha desarrollado una moto versátil que se desenvuelve bien en una gama cada vez más amplia de circuitos, mientras que el estado de forma de KTM todavía tiende a fluctuar, dependiendo de lo bien que una pista se adapte a la RC16. O, al menos, esa fue la conclusión que la mayoría sacó de las últimas carreras. El Gran Premio de Malasia, sin embargo, sugirió que esa suposición podría no ser del todo exacta.

En Sepang, la casa de Noale no estuvo a la altura de las expectativas y quedó relegada a un segundo plano, mientras que los de Mattighofen se convirtieron en el principal rival de Ducati. El cambio de suerte de los dos fabricantes se debió a múltiples razones, algunas bajo el control de los equipos, y otras dictadas por las condiciones.

¿Por qué de repente KTM era tan fuerte en Sepang?

Diferencia con la pole en la clasificación: 0.362 segundos
Diferencia con el ganador de la sprint: 5.155 segundos
Distancia con el ganador de la carrera larga: 2.676 segundos
Distancia con la vuelta rápida: 0.438 segundos

La RC16 ha estado consumiendo en exceso sus neumáticos durante toda la temporada, y el problema se agravó con temperaturas más altas durante las carreras de la gira asiática. En Australia, Pedro Acosta comenzó con fuerza e incluso luchó con Raúl Fernández por el liderato, antes de caer hasta la quinta posición cuando su neumático trasero se vino abajo por completo. 

Aquella cita sirvió como toque de atención para KTM, que se centró en resolver el problema en el periodo previo al GP de Malasia. Los pilotos también colaboraron e hicieron de la prolongación de la vida útil de los neumáticos su principal prioridad desde la primera vuelta a la pista. Eso significó que, con temperaturas más altas que el viernes y el sábado, las KTM fueron capaces de mantener un ritmo fuerte al final de la carrera larga.

"Hemos intentado cargar un poco más el tren delantero para intentar que se pegue [al asfalto], y parece que ha ayudado un poco", explicó el piloto oficial Brad Binder. "Lo más importante es tratar de ser muy limpios con el acelerador [suaves dando gas]. Ese era el objetivo principal".

Pedro Acosta, Red Bull KTM Factory Racing

Foto de: Qian Jun / MB Media vía Getty Images

Acosta también tomó la audaz decisión de reducir el uso de la electrónica, confiando en su propio instinto para gestionar las gomas. En la primera mitad de la prueba dominical, el 'Tiburón de Mazarrón' se mantuvo detrás de Pecco Bagnaia, después de que el corredor de Ducati frustrara su intento de adelantamiento en la tercera vuelta.

Por supuesto, KTM no ha encontrado un botón mágico para resolver por completo sus problemas con los neumáticos, pero Pol Espargaró, sustituto una vez más de Maverick Viñales en Tech3, se mostró animado por el cambio. "La moto que tenemos en este momento no es la mejor que querríamos, pero es un buen paquete, que puede resolver el problema después de Phillip Island", dijo. "Tuvimos una buena degradación; cuando el neumático sufría mucho, pudimos arreglárnoslas. Eso significa que aprendemos de nuestros errores".

Acosta terminó la carrera a sólo 2,7 segundos de Alex Márquez, aproximadamente la mitad de su desventaja respecto al ganador de la carrera al sprint del sábado. El doble podio ha aportado puntos cruciales para KTM, asegurándoles conservar una tenue posibilidad de superar a Aprilia por la segunda plaza del Mundial de Constructores.

Pero igualmente alentador para KTM fue el hecho de que tanto Enea Bastianini como Binder fueran capaces de recuperarse de sus malas posiciones en la parrilla de salida para terminar dentro de los 10 primeros. Bastianini sigue comenzando cada fin de semana de carreras con el pie izquierdo, con la sensación de "estar subido a la moto por primera vez". Pero el progreso a lo largo del fin de semana suele ser rápido, y tras clasificarse 19º, escaló hasta el séptimo lugar.

"Durante el Warm Up, volví a ver el potencial para hacer una gran carrera", comentó. "Y, bueno, cuando estás detrás de la cúpula, sobre todo en la pista, hace mucho calor, es difícil empujar y forzar con la parte delantera. Pero, cuando estaba solo [con aire limpio], la situación era mucho mejor. E hice un buen trabajo".

El sábado, Binder sufrió nada menos que "la peor carrera de mi vida", según sus propias palabras, ya que no paraba de sufrir deslizamientos y de "ir de un lado a otro como una lavadora". Sin embargo, no se repitieron esos inexplicables problemas el domingo, y se embolsó un sólido botín de puntos, al cruzar la línea de meta noveno. La clasificación sigue siendo un punto débil para el sudafricano, pero su recuperación fue impresionante.

"En cuanto perdemos el agarre trasero, el tren delantero empieza a sufrir. Y cuando la parte delantera realmente sufre, al final, todo se vuelve muy, muy complicado. Sabemos que hay cosas ahí que nos han ayudado, y es sólo cuestión de tiempo que lo consigamos", explicó.

Marco Bezzecchi, Aprilia Racing

Foto: Shameem Fahath / Motorsport Network

¿Qué hay detrás del fin de semana de Aprilia en Sepang?

Diferencia con la pole en clasificación: 0.548 segundos
Diferencia con el ganador de la sprint: 10.2 segundos
Diferencia con el ganador de la carrera larga: 19.2 segundos
Diferencia con la vuelta rápida: 1.344 segundos

Aprilia llegó a Malasia sabiendo que Sepang sería un reto. Si bien la marca de Noale ha superado por completo los problemas de sobrecalentamiento con los que luchaba anteriormente en los grandes premios asiáticos, este pasado fin de semana expuso las debilidades restantes de su paquete. El viernes y el sábado, los pilotos de la marca italiana sintieron que su falta de rendimiento se debía, al menos en parte, a las condiciones de la pista, con una temperatura más baja de lo habitual y un asfalto que no ofrecía el nivel de agarre que esperaban.

El mercurio del termómetro subió el domingo, pero el retraso de la carrera de Moto2 hizo que las condiciones siguieran siendo diferentes a las habituales. En cualquier caso, el daño ya estaba hecho, puesto que ninguna de sus cuatro motos se había clasificado entre las 10 primeras en la cronometrada del sábado. A diferencia de KTM, los pilotos de Aprilia apenas progresaron en la carrera, y Ai Ogura terminó como el mejor representante, en décima posición, a más de 19 segundos del ganador de la carrera, Alex Márquez. Eso se tradujo en un déficit de casi un segundo por vuelta.

El actual hombre de referencia de la fábrica, Marco Bezzecchi, fue uno de los pocos que optó por el neumático medio, creyendo que podría adaptarse mejor a las condiciones, más calurosas. El tiro le salió por la culata y terminó undécimo, justo por detrás de Ogura. Con la elección de gomas adecuada, el italiano creía que podría haber tenido un rendimiento similar al de la sprint, en el que finalizó sexto tras la penalización a Fermín Aldeguer.

"Sabíamos que venir aquí iba a ser un poco más difícil en comparación con Phillip Island. Antes de Australia, no sabíamos lo que podíamos esperar de allí. Pero al venir aquí, después de haber hecho el test en febrero, sabíamos que la moto funcionaba de una manera diferente. Me sentí mucho, mucho mejor que en el test, así que por eso estoy bastante satisfecho. Pero, por supuesto, aún nos queda trabajo por hacer".

"Creo que el comportamiento de la moto en general este fin de semana es muy bueno para nosotros, porque hemos descubierto muchas cosas en las que trabajar. Ya tenemos muchas ideas. Por supuesto, el resultado no es el mejor, pero es parte del proceso, y seguiremos trabajando como siempre para intentar mejorar".

El ganador del GP de Australia, Raúl Fernández también optó por el compuesto delantero medio, como Bezzecchi, y estaba realizando una carrera sin incidentes, en 14ª posición, cuando se fue al suelo en la curva 1. Lorenzo Savadori, sustituto del lesionado Jorge Martín, terminó la carrera 16º y se mostró desconcertado por la falta de ritmo de Aprilia.

"Sinceramente, no sé por qué no podemos empujar al 100% aquí. Pero tenemos que entenderlo mejor para encontrar una buena solución", detalló Savadori. Preguntado por los cambios que quiere introducir en la Aprilia cuando MotoGP regrese a Sepang en febrero, para los ensayos de pretemporada, añadió: "Es difícil de decir, no es nada demasiado grande. En MotoGP, la diferencia de tiempo por vuelta es muy pequeña. Así que son sólo detalles. De momento, estamos centrados en la electrónica, así que tenemos que mejorar algo ahí".

Para Aprilia, Sepang fue un recordatorio de que el progreso en MotoGP rara vez es lineal, y que alcanzar a Ducati requeriría un esfuerzo gigantesco durante el invierno.