Tres años sin Nicky Hayden: así le recuerdan sus compañeros

La alta presión del deporte profesional y los sacrificios personales que se deben hacer para llegar a la élite a menudo convierten a los deportistas en personajes herméticos. En el motor parece que eso está aún más acentuado pero, muy ocasionalmente, aparece alguien que desafía totalmente la tendencia, que es universalmente apreciado.

Nicky Hayden fue el mejor ejemplo.

Uno de los cinco hijos de la familia Hayden, de Owensboro (Kentucky) las carreras fluyeron por las venas de Nicky desde su nacimiento, el 30 de julio de 1981. Al igual que muchos otros grandes pilotos estadounidenses antes que él, Hayden apretó los diente y demostró su talento en las duras pistas de tierra. Se abrió camino a través de la categoría AMA, ganando el campeonato Supersport en 1999 y logrando el título de Superbikes en 2002, convirtiéndose en el ganador más joven de la serie.

Sus hazañas llamaron la atención de Honda, y pasó a MotoGP en 2003 como compañero de equipo de Valentino Rossi. Pasarían dos años antes de que lograra su primera victoria, en Laguna Seca en 2005, pero el siguiente curso demostraría ser la temporada del 'Kentucky Kid'.

2006 vio una ferviente batalla por el título de MotoGP. Un Hayden consistente, que solo ganó dos veces en comparación con los cinco triunfos de Rossi (ya en Yamaha), demostró una enorme solidez. Solo abandonó una vez en una temporada con varias caídas para el italiano, y Nicky batió a Valentino por cinco puntos en una carrera final, en Valencia, donde rival sufrió otro accidente. Las fotos de Hayden, con el rostro lleno de lágrimas, mientras llevaba la bandera de las barras y estrellas tras alcanzar la meta es uno de los momentos más memorables del motociclismo moderno.

Nicky Hayden celebra su mundial de MotoGP 2006

Ahí se cumplió un sueño de toda la vida, uno que parecía haberse arruinado en Estoril una semana antes cuando su compañero de equipo en Honda, Dani Pedrosa, se cayó y se llevó al estadounidense con él.

Un accidente más en el fragor de la batalla, por el que el joven español fue vilipendiado por la prensa. La furiosa reacción inmediata de Hayden bien pudo haber sido la imagen de esa temporada 2006 si Rossi hubiera ganado el título. El estallido de Hayden era lógico, pero pronto recapacitó.

"Claro, se sintió muy mal porque todas sus esperanzas se habían ido", reveló Pedrosa a Motorsport.com recordando ese día. "Pero fui a su autocaravana y me disculpé con él. Solo intenté explicarle lo que sucedió, que no fue intencionado, por supuesto. En realidad se lo tomó bien".

"Estaba llorando, pero se lo tomó bien. Estaba llorando de rabia, de no poder cambiar la situación. Pero le dije 'OK, ha pasado esto y trataré de ayudarte en la próxima carrera".

Hayden fue el primer compañero de equipo de Pedrosa en MotoGP, después de tres temporadas consecutivas de gloria para el español en 125cc y 250cc. Por lo general se puede recurrir al currículum en las tensiones y las caídas entre compañeros de equipo. De hecho, Pedrosa superó a Hayden para ser segundo en la primera carrera del año en Jerez, y fue el primero de los dos en ganar esa temporada.

Pero las cosas nunca llegaron a los niveles de tensión del Rossi/ Lorenzo en Yamaha. Como explica Pedrosa, eso fue en parte por la naturaleza de Hayden como persona y también por su comportamiento como piloto.

"Siempre nos llevamos bien", dice Dani, 31 veces ganador de la carrera de MotoGP. "Aunque hubo mucha y muy fuerte competencia entre nosotros, la rivalidad fue buena, nunca hubo malas palabras ni nada".

"En su corazón era como 'no, no, no quiero que Dani me gane', y al final yo tenía que vencer a Nicky. Lo pude sentir en cada test que hicimos, y si yo acababa delante de él un día, lo primero que haría él en la jornada siguiente sería salir a pista y superar mi mejor vuelta del día anterior. Así que pude sentir esa tensión entre nosotros durante todo 2006, y creo que eso también lo ayudó mucho a lograr el campeonato".

Nicky Hayden, Honda World Superbike Team

Este fue un rasgo que destaca Michael van der Mark, el primer compañero de equipo de Hayden en World Superbikes en el equipo Ten Kate Honda en 2016, y a la vez fan del estadounidense (van der Mark compitió con el famoso 69 de Hayden en sus inicios).

"Recuerdo un fin de semana en Misano, donde yo iba bastante fuerte y en los libres Nicky ni siquiera estuvo cerca de mi tiempo", recuerda el holandés van der Mark a Motorsport.com. "Pero fue trabajando por sectores, mejorando y luego, en los últimos minutos, lo juntó todo y acabó delante de mí. La forma en la que trabajaba era realmente impresionante".

Hayden no volvería a ganar en MotoGP después de 2006. Honda tuvo problemas en los primeros años de las motos de 800cc con el gran cambio para 2007, y el paso de Hayden a Ducati en 2009 con la difícil Desmosedici dejó solo unos pocos podios entre esa temporada y 2013.

Sus últimos dos años en MotoGP los pasó en las poco competitivas Honda RCV1000R y RC213V-RS Open de Aspar, y también sufrió con una importante lesión en la muñeca derecha.

Cuando se retiró de MotoGP en 2015, Hayden no tenía ya nada que demostrar. Pero su pasión por las carreras y su fe en poder seguir siendo competitivo con la moto correcta lo llevaron al WSBK con la CBR1000RR de Ten Kate.

Sólido en la primera parte de la temporada, Hayden demostró su valor un Sepang mojado. En la segunda carrera de la ronda del WSBK en Malasia, Hayden iba decidido a dedicar un buen resultado a Earl, su padre y su mayor defensor, que estaba enfermo. Logró ver primero la bandera a cuadros con su Honda para llevarse su primera victoria en diez años. La emoción que mostró era exactamente lo que se esperarías de Hayden, al igual que su reacción cuando la adrenalina había disminuido.

"Fue un fin de semana un poco extraño", recuerda van der Mark. "Fue una carrera en lluvia y recuerdo que sufrí mucho cuando la pista comenzó a secarse, y él simplemente se alejaba de mí. Así que fue muy frustrante para mí, pero fue genial verlo en lo alto del podio, aunque quería ser yo el que estuviera ahí, creo que fue una gran motivación para todo el equipo".

"Pero Nicky era Nicky, se mantuvo tranquilo y decía 'sí, fue una carrera en lluvia y podría haber ganado cualquiera' y dijo que si hubiera habido un par de vueltas más... se mantuvo tan tranquilo. Por supuesto, estaba feliz, pero también estaba con los pies en la Tierra".

Nicky Hayden, Repsol Honda Team

Hayden lograría dos podios más ese año, una vez en casa, en Laguna Seca, y la otra en Lausitzring. Disputó otras dos carreras en MotoGP como sustituto ante lesiones en Aragón con Marc VDS, y vistiendo de nuevo los colores Repsol en Phillip Island para reemplazar precisamente a Pedrosa. Sumó un punto en Aragón, e iba camino de unos cuantos más en Australia antes de que lo tiraran. No le importó demasiado, demostró que aún podía estar al nivel de la élite.

El 17 de mayo de 2017, Hayden fue arrollado por un coche a alta velocidad mientras montaba en bici, en Italia. Sucumbió a sus heridas cinco días después, y su trágico fallecimiento hizo que el mundo de las carreras de motos se hundiera. Dorna Sports, promotor de MotoGP, retiró el dorsal número 69 de Hayden un año después, mientras muchos pilotos llevan en sus cascos, monos y motos una pegatina con el #69, así como en algunos box de equipos, en homenaje.

La muerte de alguien siempre tiende a elevarlo a una especie de leyenda, y personas que le prestaron muy poca atención antes, de repente se convierten en aficionados devotos. Ese nunca ha sido el caso con Hayden. En todo el paddock, y fuera de él, costaba encontrar a alguien con una mala palabra que decir sobre él. Y eso sigue siendo así después de su fallecimiento.

Antes de dejar MotoGP en 2015, Dorna convirtió a Hayden en Leyenda de MotoGP. Hay varios campeones con un solo título y no campeones en esa lista que probablemente no deberían ser considerados una verdadera leyenda. Sin embargo, Hayden es la excepción. No solo era un piloto brillante y uno de los más decididos, sino que era un ser humano magistral.

Es esa combinación "especial", y rara, lo que lo convirtió en uno de los verdaderos grandes del motorsport.

"Era uno de los competidores más fuertes cuando peleabas con él, cuando competías por el tiempo de vuelta más rápido, por la posición, no quería renunciar a nada", recuerda con cariño Pedrosa.

"Siempre intentaba ser competitivo contigo. Pero al mismo tiempo, nunca tuvo una mala palabra y podía ser enormemente competitivo sin que se volviera algo personal contra él".

"Pero, al mismo tiempo, es difícil saberlo desde fuera porque cuando pasó eso en Estoril, o una semana después en Valencia, se podía ver que estaba muy emocionado. Lloró las dos veces, y eso significaba que para tenía una importancia infinita. Por eso creo que es una combinación especial, ser tan competitivo pero no tener problemas con los rivales, la prensa o quien sea".

Como resumió van der Mark, fue alguien "único".

69 fotos para recordar a Nicky Hayden

(Haz click en las imágenes para disfrutarlas en grande)

Nacido el 30 de julio de 1981, Nicky, aparece en esta foto en cuclillas. Es el tercero de los cinco hijos de Rose y Earl Hayden, hermano de Tommy, Jenny, Roger Lee y Kathleen.

"No recuerdo la vida antes de la moto", dijo Nicky Hayden. Y con razón: sus padres eran unos grandes apasionados de las dos ruedas y los niños crecieron en ese ambiente. Así nació "El equipo de carreras de Earl".

La escuela de los pilotos es sobre todo la tierra. Nicky Hayden se convertió en un gran especialista en dirt track, donde llegó a ganar. Desde la infancia usa el número 69 con el que corría su padre.

Después de competir en tierra, el Kentucky Kid hizo su debut en circuitos en el campeonato amateur CMRA, donde se enfrentaba a gente mucho más mayor que él.

Pasó al AMA con 16 años, ganando el título de Supersport en 1999 y después ascendió al de Superbike, donde se convirtió en piloto oficial Honda. En su debut, en 2001, fue derrotado por Mladin y Bostrom, pero en 2002 se impuso.

Ganó el título AMA Superbike en 2002 con una Honda RC51, gracias a las nueve victorias logradas durante la temporada. A los 21 años, bate el récord de precocidad en este campeonato.

Además del campeonato nacional, Nicky Hayden estaba acostumbrado a correr en varias categorías el mismo fin de semana. En Laguna Seca, también disputó la prueba del WorldSBK como wildcard. Terminó cuarto en la carrera 1, a medio segundo del podio, y 13º en la Carrera 2 después de una caída. En la foto junto a Colin Edwards y James Toseland.

Tras su título AMA Superbike, Nicky Hayden llegó a MotoGP con 21 años. Esta vez ya no se trata de un wildcard, sino su verdadero debut internacional.

Gracias a su éxito con la marca japonesa se hizo con un manillar oficial en Honda. En su primer año compartió equipo con Valentino Rossi.

Coincidió con tres norteamericanos en su estreno: Colin Edwards, también debutante, John Hopkins y Kenny Roberts Jr., el último campeón del mundo de Estados Unidos.

Después de dos top 5 en Alemania y Brasil, Hayden alcanzó su primer podio en Motegi, donde consiguió al podio después de la descalificación de Makoto Tamada.

Dos semanas más tarde, en Phillip Island, superaba a Tohru Ukawa y Sete Gibernau para lograr el tercer lugar en la línea de meta.

Tras no poder subir al podio en Motegi, en Phillip Island sí recogió su trofeo. "Espero que lo mejor esté por llegar" , indicó. Terminó su primera temporada quinto del campeonato y mejor rookie

En 2004, sumó otros dos podios. Sin embargo, algunos problemas y una fractura de la clavícula le hicieron perder puntos valiosos. Terminó octavo el campeonato.

En 2005, Nicky Hayden siguió creciendo. Sin embargo, su inicio de temporada fue discreto, y hasta la sexta cita no acabó en el top 5.

Quinto en Barcelona, cuarto en Assen, Hayden entró en una espiral positiva. Fue entonces cuando dio un golpe maestro al llegar a un circuito que conocía muy bien, Laguna Seca. El Kentucky Kid explota: logra pole y victoria.

"Realmente fue una gran carrera para, y cuando miro atrás, realmente creo que ayudó a mi carrera".

Terminó la temporada con fuerza y subió al podio cinco veces en la segunda mitad del campeonato.

En Valencia batió a Valentino Rossi y terminó a rueda del ganador, Marco Melandri.

Por primera vez, se mete entre los tres primeros del campeonato, detrás de Rossi (campeón) y Melandri.

Nicky Hayden comienza 2006 con cuatro podios consecutivos. Coge el liderato del campeonato después de la tercera prueba, una posición que no abandonaría hasta el final de la temporada, salvo después de Mugello, donde le empató Capirossi

La temporada fue muy abierta, conCapirossi, Melandri o el debutante Pedrosa entre los aspirantes.

Y por supuesto Valentino Rossi ... el Doctor tuvo algunos altibajos, pero una buena racha después del verano le permite acercarse al líder del campeonato.

Hayden y Edwards se juegan el triunfo en Assen, peleando hasta la última curva. El texano finalmente se cayó y el de Honda firmó su segundo triunfo en MotoGP.

Un mes más tarde, de nuevo en Laguna Seca, ganó su tercer gran premio.

Las siguientes citas fueron más complicadas. A pesar de la pole position en Phillip Island, el podio se le resiste. Fue tirado por su compañero de equipo Dani Pedrosa en Portugal, toque le llevó a perder el liderato del campeonato dos semanas antes de que acabase la temporada.

En Valencia se juega el todo por el todo... y gracias a la caída de Valentino Rossi y su podio Nicky Hayden se proclamó campeón del mundo.

Séptimo estadounidense en coronarse en 500cc/MotoGP, Nicky Hayden también es, hasta la fecha, el último.

Fiel a Honda, Hayden amplió su contrato por dos años. En 2007 pilotó la RC212V de 800cc.

Las dificultades comenzaron para el vigente campeón, que trataba de dar su mejor nivel con una moto que no se le adaptaba.

Sin embargo, volvió al podio en Assen, y de nuevo lo hizo en Sachsenring tras vencer a Colin Edwards.

Esta vez, en Laguna Seca no le sonríe la suerte. Un contacto con Hopkins en la primera vuelta acaba con sus esperanzas de repetir la victoria.

A pesar de un último podio en Brno, Nicky Hayden no consigue ganar. En Valencia cedió el número 1 a Casey Stoner y terminó octavo el campeonato.

En 2008, los problemas se multiplican y ya en Assen se rumorea que se uniría a Ducati la temporada siguiente. Colin Edwards, dos años después de su memorable final de la carrera, le dejó sin podio tras un problema mecánico al final.

En el primer Gran Premio de Indianápolis, a pesar del huracán Ike, regresó al podio.

Terminó la temporada con una varios top 5 y un segundo podio en Australia.

Después de diez años con Honda, en 2009 llega a Ducati, como compañero de Casey Stoner.

Las dificultades salen de inmediato tras una lesión en Qatar y comienza la temporada con resultados decepcionantes.

Laguna le dio alas de nuevo y el estadounidense se metió en el top 5.

En Indianápolis logró su único podio de la temporada.

En tres ocasiones durante el año, algún piloto lo tiró accidentalmente. A pesar de dos nuevos top 5 al final de año, terminó 13° en el campeonato, su peor clasificación hasta entonces

La temporada 2010 comienza mucho mejor que las anteriores, con tres cuartos puestos.

Su mejor resultado de la temporada fue el podio en Aragón, tras batir a Jorge Lorenzo en la última vuelta.

El séptimo lugar en el campeonato con 163 puntos, fue su mejor temporada con Ducati. Su compañero de equipo Casey Stoner acabó cuarto, antes de irse a Honda.

Con los cambios en Ducati en 2011, Nicky Hayden se reencontró a su primer compañero en MotoGP y también su rival por el título en 2006, Valentino Rossi.

Una temporada muy complicada para ambos, pero en la que consiguió su último podio en Jerez.

Terminó octavo en el campeonato, y acabando con una muñeca rota.

Al igual que el año anterior, Hayden comenzó la temporada 2012 regularmente en los puntos.

En Indianápolis se cortó su progresión, ya que un accidente la clasificación le produjo una nueva fractura en la muñeca derecha.

Después de dos nuevas caídas, en Aragón y Valencia, terminó por primera vez una temporada sin estar un podio y noveno en el campeonato.

Su última temporada con Ducati, en 2013, fue parecida. Solo entró una vez en el top 5, en Le Mans.

Su nuevo compañero de equipo, Andrea Dovizioso, tuvo dificultades similares. Ambos tuvieron a un excelente duelo en Indianápolis por el octavo lugar. Sin embargo, fueron derrotados por Bradley Smith en la última vuelta.

Después de cinco años en Ducati, el estadounidense dejó el box de los de Borgo Panigale.

Nicky Hayden regresó a Honda en 2014 con la Open del equipo Aspar.

Pero 2014 fue especialmente un año del sufrimiento. Sus problemas en la muñeca le obligan a someterse a dos intervenciones para recuperar su movilidad, y se pierden cinco carreras.

Siguió con Aspar en 2015, y aunque estuvo mejor físicamente firmó resultados similares.

Después de 13 temporadas y 216 Grandes Premios, Nicky Hayden puso fin a su carrera en MotoGP. Anunció su decisión en la conferencia de prensa en Motegi, aplaudido por sus compañeros.

Su nuevo desafío fue convertirse en el primer piloto en coronarse en MotoGP y WorldSBK, involucrado en el equipo oficial Honda.

Su campaña de 2016 comenzó en Australia con un cuarto lugar en la Carrera 2. Continuó con otro top 5 en Tailandia, un circuito desconocido para él.

De nuevo en Assen, subió al podio de WorldSBK por primera vez, tercero por delante de Michael van der Mark.

En la sexta ronda de la temporada dio sorpresa y bajo diluvio que cayó en Sepang gana.

Diez años después de su última victoria en MotoGP, el Kentucky Kid subió de nuevo al escalón más alto del podio, el primer triunfo de un estadounidense en WorldSBK desde 2009. "Dedico esta victoria a mi padre".

Unas semanas más tarde, de nuevo en Laguna Seca, en la Carrera 1 sumó un nuevo podio.

Diez años más tarde, Nicky Hayden subía al podio de Laguna Seca.

En Lausitzring, Hayden vuelve al podio. Acabó quinto el campeonato.

Una semana después, el campeón de 2006 regresó a MotoGP. El estadounidense reemplazó al lesionado Jack Miller en el Gran Premio de Aragón. Acabó 15º y sumó un punto. "¡Un año más puntúo en MotoGP!"

Un mes después, Dani Pedrosa es quien necesita ser reemplazado, esta vez en el equipo oficial de Honda. El único piloto que ha competido después de ser nombrado leyenda de MotoGP.

La temporada 2017 debía ser la que le le permitirse luchar por el título de WorldSuperbike. Red Bull entró como patrocinador oficial.

Pero la realidad fue diferente. Nicky Hayden disputó sus últimas carreras en Imola, unos días antes del accidente que le costaría la vida.

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