Daijiro Kato, el gran talento japonés llamado a brillar con luz propia en MotoGP

Aunque han pasado ya 23 años de su trágica muerte, no es inusual ver a muchos aficionados recordar, aún hoy, a Daijiro Kato. Y no es para menos, habida cuenta de lo que llegó a destacar el piloto japonés y, sobre todo, de lo que se esperaba de él, al estar llamado a marcar una época dorada en la era de los motores de 4 tiempos.

En su corta pero intensa carrera deportiva, lo cierto es que el corredor nipón tenía potencial para ser el mejor piloto con nacionalidad japonesa de todos los tiempos. Pero todo se cortó en seco en el arranque de la temporada 2003, la segunda del recién estrenado periodo de la categoría reina, dejando atrás las 500cc.

Era 6 de abril de 2003 cuando Kato sufrió un terrible accidente que le acabaría costando la vida. Y fue precisamente en su carrera de casa, el Gran Premio de Japón, en un circuito de Suzuka al que el Mundial de Motociclismo nunca jamás volvería por no cumplir con los estándares de seguridad requeridos.

 "No creo que tenga que explicar cómo me siento; esto es una tragedia. No es una reivindicación en contra de nadie, pero creo que ha llegado el momento de empezar a cambiar cosas para estar a la altura del rendimiento de las motos actuales, y por mi parte, desde luego, no pienso volver a correr en Suzuka, y espero que el Mundial tampoco", dijo Sete Gibernau, compañero de equipo, entonces.

Durante la tercera vuelta de la primera cita del curso, yendo en quinta posición, Daijiro Kato sufrió un fuerte accidente, chocando contra el muro de protección de ese punto, a la entrada de la chicane Casio, a 200 kilómetros por hora. Tal fue el impacto que su casco se rompió por la mitad, y tras ser reanimado en pista, fue trasladado a un hospital. Pero la situación fue insalvable: quedó tetrapléjico y necesitando respiración asistida. Dos semanas, después, el 20 de abril, Kato murió en estado de coma irreversible, a la edad de 26 años, de un paro cardíaco.

Según las explicaciones posteriores, se descartó algún fallo mecánico por parte de los ingenieros de su marca, Honda, y de su equipo, el Telefónica Movistar-Gresini. Su muerte causó un gran impacto en todo el mundo y en su Japón natal, y en lo personal, dejó esposa y dos hijos, uno de los cuales una niña nacida pocas semanas antes.

Pero, ¿qué hizo tan especial a Daijiro Kato? Ante todo, los resultados que ya había logrado antes de desembarcar en MotoGP, donde apuntaba a poder proclamarse campeón con las motos pesadas, plantando cara a un Valentino Rossi que se mostró invencible entre 2001 y 2005.

Kato era una de las grandes apuestas de Honda dentro de su cantera de jóvenes talentos. El corredor, natural de Urawa, apareció por primera vez en la caravana mundialista en 1996, haciendo un 'wildcard' como piloto invitado en la carrera de 250cc del Gran Premio de Japón, en una pista de Suzuka que conocía bien. Kato no solo no decepcionó, sino que su irrupción quedaría grabada en la memoria de muchos, al terminar en el podio, tercero, tras Max Biaggi y su compatriota Noriyasu Numata, y venciendo en la parte final a Olivier Jacque y Tohru Ukawa.

Kato repetiría aparición como invitado en su pista de casa, en 250cc, en 1997, 1998 y 1999. El resultado en los dos primeros casos fue excepcional, ya que el asiático, al manillar de una NSR250 del equipo Castrol, ganaría ambas carreras, en su segundo año encabezando un Top 4 japonés en apenas un segundo de margen, y en el tercero repitiendo la misma situación. En 1999, con lluvia y ya con un Rossi a la postre campeón en pista, finalizaría quinto tras Nakano, Ukawa, Capirossi y Battiani.

Finalmente, HRC se decidió a darle la oportunidad a Kato, para que disputara una temporada completa en la clase del cuarto de litro. Y no decepcionó. En el año 2000, en el que cumpliría 24 años, lograría un total de 4 victorias (Suzuka, Portugal, Río de Janeiro y Motegi) y 9 podios para llegar al final de curso con opciones de ganar el título a la primera. Tuvo que conformarse con quedar tercero de la general.

Pero en el 2001 no falló. Enfunfado en el mono del Telefónica Movistar - Honda, completaría un año de récord, con 11 victorias en 16 carreras (cuatro de ellas seguidas para empezar la campaña) y 13 podios. Todo un dominio magistral de la categoría intermedia, que culminaría con un título mundial en la penúltima carrera, en Sepang, sobre Tetsuya Harada y Marco Melandri. 

Daijiro Kato, Gresini Honda

Foto de: Honda Racing

Tal actuación le valió el ascenso a la recién creada categoría de MotoGP, con la escuadra de Fausto Gresini. Y no con una de las motos que acababan de despegar en el Mundial, sino con una 500cc aún permitida, una NSR500, que estaba en desventaja respecto a lo que se consideraban las máquinas 'pata negra'. Pero Kato le sacó partido, y de qué manera, al material que tenía. Hizo un podio, al ser tercero en Jerez, en su tercera carrera. HRC decidió darle la MotoGP para la segunda mitad de curso, y volvió a ser tercero en Brno. Además, cosechó otras tres cuartas posiciones en Welkom (con la 500cc), Phillip Island y Cheste.

En un momento en el que Rossi arrasaba a Biaggi, Ukawa o Alex Barros (por más que Honda no le diera el crédito que merecía, lo cual acabó provocando su salida a Yamaha para 2004), lo cierto es que muchos vieron en Kato el rival llamado a plantar cara al 'Dottore'. #46 contra #74. Así se presentaba el curso 2003, pero todo se truncó en Suzuka. Quede para el recuerdo Daijiro Kato, la gran joya de la escuela japonesa, que demostró un talento especial en pista, además de una forma de ser que quedó impregnada en muchos corazones.