Opinión: por qué Alex Palou ha creado otra saga y qué pasará ahora

Poco más de 12 meses después de que su futuro contractual entre Chip Ganassi Racing y McLaren saltara por los aires, Palou abrió otro caso que está dando que hablar y que solo acaba de empezar.

Tras los entrenamientos del GP de Indianápolis II el viernes por la tarde, se filtró a Jenna Fryer de The Associated Press (que estaba cubriendo la fase final del mundial de fútbol femenino en Australia) una carta del director ejecutivo de McLaren Racing, Zak Brown, a sus empleados, en la que les revelaba que Palou no tenía "ninguna intención de cumplir su contrato" y que eso se había producido a pesar de que ya había recibido un anticipo de su salario para 2024.

La (ahora ex) empresa de gestión de Palou, Monaco Increase Management, lo confirmó emitiendo un comunicado. Al parecer, había estado trabajando con Palou hasta el miércoles de la semana anterior - ¡incluso planeando cómo iba a celebrar el campeonato en Laguna Seca! - cuando soltó la bomba.

Y por supuesto, Chip Ganassi contraatacó con otro comunicado.

Chip Ganassi felicita a Alex Palou

El propio Alex Palou se mantuvo hermético. No concedió entrevistas televisivas el sábado, pero se le vio acompañado por su anterior agente Roger Yasukawa. Cuando Nathan Brown, de The Indy Star, le acorraló en la parrilla previa a la carrera, respondió "sin comentarios" a todas las preguntas sobre su futuro y sobre si McLaren ya le había pagado para 2024.

¿Qué pasará después con Alex Palou?

Motorsport.com ha podido saber que Palou firmó un contrato con McLaren en julio de 2022 que se extiende hasta 2026. Por supuesto, tras la acción legal que Ganassi emprendió el año pasado, a través de un proceso de mediación, retuvo sus servicios para 2023.

Pero eso permitió a Palou asumir un papel de piloto reserva de Fórmula 1 con McLaren, con los que disputó la FP1 en el Gran Premio de Estados Unidos 2022 y tres test en su programa TPC (pruebas con coches anteriores) en Barcelona, el Red Bull Ring y el Hungaroring - en ese último compartiendo las tandas con el piloto titular Oscar Piastri.

Alex Palou, Chip Ganassi Racing Honda

También se entiende que los términos de su acuerdo en la IndyCar, que se retrasó hasta 2024 por el acuerdo de mediación del año pasado, le obligaba a pilotar para Arrow McLaren durante las tres temporadas siguientes, con una opción de pasar al equipo de F1 si surgía una oportunidad. No estaba fuera de lo razonable, dados los grandes resultados de Lando Norris y que el británico podía ocupar el puesto de otros pilotos veteranos como Lewis Hamilton y Fernando Alonso si se retiran dentro de esos años.

Ahora, probablemente sea McLaren la que tome acciones legales contra Palou. Si es para obligarle a unirse a ellos y cumplir el contrato, o simplemente para pedir una indemnización por el giro de 180 grados, sólo el tiempo y una sentencia judicial lo dirán.

Las razones que pueden haber influido en Alex Palou y su decisión de salir de McLaren

Hay un par de hilos que se pueden entrelazar para tratar de explicar por qué Palou ha optado por otro verano de dolores contractuales y probables demandas.

1) Chip Ganassi Racing es el mejor equipo de IndyCar de la parrilla. Es una verdad aceptada. Si quiere ganar un tercer título de IndyCar el año que viene, no hay mejor lugar donde estar. Y si está tan decidido a ganar las 500 Millas de Indianápolis como creo que está, entonces quedarse con un equipo con el que ha congeniado literalmente desde el primer fin de semana de 2021, cuando ganó por primera vez en Barber, tiene sentido.

Pero... Arrow McLaren ha mejorado en la Indy 500 en los últimos dos años. De acuerdo, no ha ganado ninguna carrera de IndyCar esta temporada, pero solo fue porque la cámara del pleno del motor Chevrolet de Pato O'Ward falló cuando estaba a punto de ganar en San Petersburgo.

La IndyCar tiene dos gigantes con Ganassi y el Team Penske, pero McLaren está empeñado en convertirlo en un trío y ha invertido mucho en ello.

Carlos Sainz, Ferrari, con Alex Palou, McLaren

2) El elefante en la habitación es la Fórmula 1. Sabemos que Palou tiene ambiciones en esa dirección, y sus ojos se iluminan cuando se habla de sus test con McLaren hasta ahora. Así que ¿por qué dar la espalda a una oportunidad que le da una ruta directa - aunque sin una fecha garantizada - a un puesto de titular en Fórmula 1?

Brown había confirmado que disputaría otra FP1 este año, ¿por qué le daría la espalda a eso? ¿Le ha sorprendido el reciente estado de forma de Piastri? ¿Cree que Hamilton y Alonso se quedarán hasta que tengan 50 años, por lo que Norris no se moverá de McLaren?

Un cambio a McLaren significaría cambiar de Honda a Chevrolet. ¿Un detalle insignificante? Quizás no. Se sabe que Ganassi ha ofrecido a Palou un salario mucho mejor en el futuro, y algunos especulan con una cifra escandalosa que le convertiría en el piloto mejor pagado de la categoría con mucha diferencia.

Aunque por mucho que sepamos que a Chip "le gustan los ganadores", también es conocido por ser un cliente muy astuto y poco propenso a repartir dinero a manos llenas.

Logo de Chip Ganassi Racing Honda

3) Tened paciencia conmigo, que solo estamos jugando a imaginar, pero ¿quizás Honda esté detrás de todo esto? En 2026, volverá a la F1 con Aston Martin -a pesar de que sus motores dominan ahora mismo con Red Bull Racing-, y allí estará Alonso.

Por supuesto, han quedado atrás sus comentarios sobre el "motor de GP2" y ya ha corrido en la Indy 500 con motor Honda. El presidente de Honda Racing Corporation, Koji Watanabe, también lo ha dicho: "Si volvemos a formar equipo con Alonso, como piloto nuestro, no tenemos ningún inconveniente en que conduzca".

Pero Alonso tendrá unos 45 años en 2026, por lo que el tiempo corre en su búsqueda de un tercer título de F1 con Aston Martin.

¿Ha identificado Honda, y quizás Lawrence Stroll que no tiene problemas a invertir mucho dinero cuando quiere resultados, a Palou como su plan de sucesión de Alonso? ¿Es ese el señuelo que lo ha alejado de McLaren - a pesar de todas las críticas que va a recibir por ello, y mientras tanto le dará más oportunidades de arrasar en la IndyCar y en la Indy 500?

Una cosa es segura: Palou se ha consolidado como el piloto más destacado de la IndyCar. La forma en que ha dominado este año, al igual que sorprendió en 2021, demuestra que tiene la capacidad de rendir al más alto nivel.

Aunque parece que no lo hará para McLaren después de todo... ¡a menos que haya otro giro en esta saga!