Un paso más hacia el futuro: Arabia Saudí acoge la primera carrera de hidrógeno

La escarpa de Tuwaiq, un acantilado de la era jurásica que se eleva 300 metros sobre el desierto de Arabia Saudí, formó un impresionante telón de fondo cuando ocho coches de carreras propulsados por hidrógeno se alinearon en la ciudad de Qiddiya para disputar la primera Gran Final de la Copa del Mundo de la Extreme H de la FIA este fin de semana. 

El fenómeno geológico se alzaba sobre un fugaz despliegue de innovación humana: vehículos diseñados para competir con pilas de combustible de hidrógeno, una tecnología aún en pañales. La final fue una carrera de varios coches, un formato que añadió cierta incertidumbre.

Los pilotos y los equipos se enfrentaron a cuestiones que iban más allá del rendimiento: ¿podrían estos vehículos pioneros gestionar la dinámica de un enfrentamiento cara a cara en el desierto?

Cuando el polvo se asentó en la línea de meta, fue Jameel Motorsport, el equipo del país anfitrión, el que se alzó con la victoria, con Molly Taylor y Kevin Hansen al volante. Su victoria añadió un sentimiento de orgullo nacional a un momento ya histórico, y simbolizó cómo las ambiciones de Arabia Saudí en el automovilismo van más allá de albergar carreras para competir -y ganar- en la escena mundial. A principios de este año, el piloto saudí Yazeed Al-Rajhi, patrocinado por Jameel Motorsport, logró conquistar la victoria en la categoría Ultimate del Rally Dakar.

Hidrógeno: La próxima frontera de las carreras

La Extreme H, sucesora de la Extreme E totalmente eléctrica, marca un primer paso hacia la exploración de la propulsión por hidrógeno en las carreras de competición. La Extreme E demostró que los sistemas eléctricos de baterías podían resistir los duros entornos todoterreno, pero su dependencia de las unidades de carga portátiles puso de manifiesto sus límites logísticos para las carreras de resistencia.

El objetivo del Extreme H es probar si los sistemas de pila de combustible de hidrógeno pueden superar algunas de esas limitaciones, ofreciendo un repostaje más rápido y una mayor resistencia al tiempo que mantienen un rendimiento de cero emisiones, siempre que el hidrógeno se produzca de forma renovable. Por ahora, el proyecto no es tanto un gran avance como un proyecto piloto: un entorno controlado en el que los ingenieros y los órganos de gobierno pueden evaluar cómo se comporta la tecnología del hidrógeno bajo la presión de la competición.

Este evento es el último movimiento de la visión de Alejandro Agag de fusionar el automovilismo con la tecnología sostenible. Fundador de otros campeonatos ecológicos, como la Fórmula E y la Extreme E, el español siempre ha concebido la Extreme H como un puente entre el deporte, la innovación y la sostenibilidad.

Alejandro Agag, CEO de Extreme H

Fotografía de: Jack Hall / PA Media Assignments

Tras el debut en la ciudad de Qiddiya, dijo: "Extreme H es una nueva frontera en el automovilismo. Después de los eléctricos, después de los combustibles sostenibles, hacía falta un campeonato que trabajara con la tecnología del hidrógeno. Eso es la Extreme H. El laboratorio, es el banco de pruebas del hidrógeno en el automovilismo. El automovilismo desempeñará un papel en la mejora de la tecnología en torno al hidrógeno y en hacer posible su uso como tecnología sostenible para la movilidad. El automovilismo puede desempeñar este papel, y era necesario. Alguien tenía que hacerlo, y como nos gustan los nuevos retos y probar lo que nadie ha probado antes, apostamos por la Extreme H. Y después de lo de hoy, con el gran éxito de la primera carrera de hidrógeno, sabemos que hemos dado en el clavo".

Este acontecimiento también cuenta con el profesor Carlos Duarte, científico del clima de renombre mundial y ahora científico jefe de la Extreme H. Duarte, firme partidario del hidrógeno como vector energético sostenible, lo describe como "la moneda de la energía en la naturaleza".

Su participación indica la credibilidad del proyecto como campo de pruebas para la propulsión sin carbono y su potencial para informar sobre aplicaciones energéticas más amplias.

Innovación en ingeniería

El Pioneer 25, el coche construido por Spark Racing Technology que participa en la Copa del Mundo, es una evolución más que una reinvención. Se basa en el chasis del Extreme E Odyssey 21.

Integra pilas de combustible Symbio, depósitos de hidrógeno y motores eléctricos diseñados para soportar la intensidad de las carreras todoterreno. Los vehículos son casi silenciosos, tienen 550 CV de potencia y no producen emisiones, además de incorporar varias innovaciones de diseño. La más evidente es su único asiento para el piloto, situado en el centro. Mark Grain, Director Técnico de Extreme H, explicó que se eligió principalmente por motivos de seguridad, para garantizar una protección óptima en caso de vuelco o colisión. Incluso el sistema de hidrógeno tiene su propia jaula antivuelco.

El desarrollo del coche, que duró más de 12 meses, contó con la estrecha colaboración de los pilotos, que participaron activamente en todo el proceso de diseño y pruebas. De hecho, todos ellos afirmaron que el amortiguador doble FOX con Live Valving es una característica destacada que se añadió gracias a ellos.

La primera carrera de la Extreme H

El debut de la Extreme H en Qiddiya utilizó la infraestructura construida para la Extreme E. Los preparativos incluyeron la construcción de múltiples circuitos para dar cabida a las diferentes disciplinas de carreras del evento, junto con siete días de pruebas de los coches antes de que los vehículos fueran entregados finalmente a los equipos.

Extreme H en acción

Foto: Extreme H

En consonancia con el enfoque sostenible del Extreme H, el evento no tuvo público. La asistencia se limitó a socios, inversores y principales interesados en la innovación y la movilidad sostenible. Entre carrera y carrera, el fin de semana se celebraron mesas redondas informativas en el Explorer Lounge sobre el desarrollo del coche Pioneer 25, la mecánica de la propulsión por hidrógeno y debates más amplios sobre energías alternativas. La ciudad de Qiddiya también tuvo una presencia destacada obviamente, con un pabellón en el que se mostraron los proyectos previstos.

Las carreras se desarrollaron a lo largo de tres días, empezando por las contrarrelojes del primer día, seguidas de las carreras de aceleración del segundo y culminando con los formatos multicoche de la tercera jornada. Este formato de varios coches incluía cuatro carreras clasificatorias de cuatro coches antes de la Gran Final, en la que se alineaban los ocho vehículos en una parrilla formada por un 3-3-2. Los puntos acumulados en todas las disciplinas contribuían a la clasificación. Los puntos acumulados en todas las disciplinas contribuyeron a la clasificación de la Copa del Mundo.

Aunque todas las disciplinas suscitaron distintos niveles de entusiasmo, las carreras de aceleración cara a cara suscitaron el entusiasmo de la población local, reflejo de la fuerte cultura de las carreras en Arabia Saudí. Otros se mostraron más interesados en las disciplinas de varios coches, y no fueron pocos los que susurraron que la condensación del programa en dos días podría mejorar tanto la experiencia de los espectadores como la de las retransmisiones en futuros eventos.

El fin de semana dio mucho espectáculo y tranquilidad. Los 25 coches de Pioneer dieron varias vueltas de campana, demostrando que las carreras de hidrógeno distan mucho de la imagen volátil que a menudo se presenta. Por una vez, el vuelco de un coche fue casi un motivo de celebración, dando a los equipos y a los espectadores la confianza de que la propulsión por hidrógeno podía sobrevivir a las tensiones extremas de las carreras.

La colaboración es clave

El debut de Extreme H fue el resultado de una colaboración que abarcó la gobernanza internacional del automovilismo, la experiencia local y las asociaciones estratégicas. Agag, fundador y visionario de la Fórmula E, la Extreme E, la E1 y ahora la Extreme H, fue el núcleo de esta colaboración. La FIA apoyó esta iniciativa no sólo velando por el evento, sino también proporcionando el marco normativo para garantizar que la tecnología del hidrógeno pudiera integrarse de forma segura y competitiva en el ecosistema.

Qiddiya, la ciudad anfitriona, desempeñó un papel fundamental en la organización del evento. Qiddiya, la futura capital del entretenimiento, el deporte y la cultura de Arabia Saudí, fue el escenario físico y simbólico de la primera carrera de hidrógeno de la historia. El compromiso de este sede para llevar a cabo sus ambiciones se cimentó con un acuerdo de cinco años para albergar la Copa del Mundo.

Ciudad de Qiddiya

Foto de: Gran Premio de Qiddiya

En el plano deportivo, la Federación Saudí de Automovilismo y Motociclismo (SAMF) actuó como órgano de gobierno local, facilitando la coordinación del evento.

En declaraciones desde el podio antes de entregar el trofeo de ganador al equipo local, SAR el Príncipe Khalid bin Sultan Al-Abdullah Al-Faisal, Presidente de la SAMF, dijo: "Desde el corazón de la ciudad de Qiddiya, escribimos hoy un nuevo y aún más ambicioso capítulo en el mundo del automovilismo mundial. El lanzamiento de la Copa del Mundo del Extreme H de la FIA marca un hito transformador en el mundo de las carreras y demuestra cómo la competición, la innovación y la sostenibilidad pueden avanzar de la mano. Celebremos y demos la bienvenida a una nueva era; una impulsada por el hidrógeno, movida por la ambición y construida para el futuro".

¿Y ahora qué?

El Extreme H tiene previsto explorar primero su presencia en la región antes de expandirse a países con economías emergentes del hidrógeno, como China, Japón, Corea del Sur, Namibia, Brasil, Chile, Canadá, Alemania y el Reino Unido, según ha confirmado Ali Russell, Director General de Extreme H. Al buscar regiones que inviertan en infraestructuras de hidrógeno, la categoría podría combinar carreras competitivas con una demostración en el mundo real de la tecnología del hidrógeno.

Extreme H también refuerza el papel de Oriente Medio como centro mundial del automovilismo. Desde la Fórmula E en Jeddah, el Rally Dakar y las carreras de F1 en Bahrein, Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos, la región se ha convertido en un terreno para la tecnología innovadora y la logística de eventos. Concretamente con Arabia Saudí, al añadir las carreras de hidrógeno a su cartera, Extreme H mejora la intersección estratégica del deporte, la sostenibilidad y la tecnología, pilares clave de la 'Vision 2030'.

Bajo unos acantilados más antiguos que la propia humanidad, la Extreme H situó la ambición humana junto a la historia natural, poniendo a prueba si la ingeniería pionera podía hacer frente a las implacables exigencias del desierto. El debut captó un intrigante contraste: la permanencia del mundo natural y el audaz alcance de la innovación humana. Al poner en escena este experimento en el desierto saudí, Agag y sus socios demostraron que las carreras de hidrógeno no sólo son posibles, sino prácticas, mejorables y globalmente relevantes.