¿Por qué el legendario equipo Williams F1 ahora está en venta?
El Grupo Williams anunció que está realizando una revisión estratégica que podría acabar con su venta completa, pero la noticia no fue una sorpresa.
Mark Sutton / Motorsport Images
El equipo británico de Fórmula 1 ha tenido muchas dificultades en los últimos años y ha tratado de equilibrar sus ingresos con el aumento de los gastos. Lo primero se ha visto inevitablemente influido por el pobre rendimiento en pista, que lo ha llevado a caer desde el tercer lugar en el Mundial 2015, al último puesto en 2018 y 2019.
Es una dura realidad de la F1 que los resultados equivalen a ingresos. Cuando no rindes en pista, se establece un círculo vicioso mientras sufres por encontrar la financiación con la que mejorar tu posición competitiva.
Frank Williams compartió originalmente la propiedad del negocio con Patrick Head, y siempre se ha resistido a vender el equipo como una entidad completa.
No le han faltado ofertas a lo largo de los años, pero era el negocio familiar, y no tenía intención de dejarlo, aunque finalmente Head decidió que era el momento de vender.
Toto Wolff adquirió una participación en 2009, y después de que el austriaco transfiriera su atención a Mercedes fue posteriormente comprada por el empresario estadounidense Brad Hollinger, que sigue siendo un accionista importante, con alrededor del 17%.
En 2011, Williams comenzó el proceso de salida al mercado de valores en la bolsa de Frankfurt con un 20% de la empresa inicialmente puesto a disposición, utilizando algunas acciones propiedad de sir Frank, pero siendo la mayoría de la participación original del cofundador Head.
En diciembre de 2019 se produjo una importante reestructuración y una entrada de efectivo cuando se vendió la exitosa división de Ingeniería Avanzada, conservando el Grupo Williams sólo una participación minoritaria de esa parte de la compañía.
Claire Williams, subdirectora Williams Racing
Williams no es el único equipo de F1 abierto a nuevas inversiones, o incluso a nuevos propietarios. Sin embargo, como empresa que cotiza en bolsa tiene responsabilidades legales extra, y especialmente la necesidad de transparencia en materia financiera.
Por lo tanto, el comunicado del pasado viernes, en efecto puso el equipo a la venta de una manera muy pública e inusual.
"Las opciones que se están valorando incluyen, pero no están limitadas a ello, inyectar capital al negocio, vender parte de las acciones de WGPH, o vender la mayoría de las acciones, incluyendo una posible venta de toda la compañía".
"Aunque todavía no se han tomado decisiones en cuanto a la mejor opción, para facilitar las negociaciones con las partes interesadas, la compañía anuncia el inicio del "proceso formal de venta".
La noticia llegó junto a los resultados financieros de Williams de 2019. Después de un sólido 2018 hubo un descenso, con los ingresos del Grupo cayendo de 176,5 millones de libras a 160,2 millones (y eso que todavía incluía las cifras de la división de Ingeniería Avanzada).
Las cifras específicas para el equipo de carreras fueron pobres, con ingresos que cayeron de 130,7 millones de libras, a 95,4 millones, una enorme diferencia interanual, incluso teniendo en cuenta los resultados que afectan a los pagos en premios de la F1.
Tal vez lo más revelador por parte del CEO, Mike O'Driscoll, fue que el equipo "también ha notificado la finalización de su relación con su patrocinador principal, ROKiT, y un patrocinador importante, ROK Drinks".
Anunciado en febrero del año pasado, el acuerdo ROKiT parecía ser algo de ensueño. A finales de 2018 Williams había perdido un trato con Rich Energy a manos de Haas en el último minuto, y entonces ROKiT apareció de la nada.
Los números eran grandes, y el jefe Jonathan Kendrick –un ex de Goodyear que incluso había trabajado con Williams en 1978– parecía ser el socio ideal. Era un entusiasta de la vieja escuela que no se preocupaba por los malos resultados a corto plazo. El trato se extendió más tarde hasta 2023, lo que sugirió que todo iba bien. Claramente las cosas no fueron según lo planeado, como indicó el comunicado.
Esa situación no ha ocurrido de la noche a la mañana, así que debe haber estado entre bastidores durante los últimos meses. En otras palabras, el equipo sabía que era probable que terminara su acuerdo con su patrocinador principal, a la vez que la COVID-19 se puso en marcha y el calendario de la F1 se fue aplazando, con un impacto inmediato en los ingresos del fondo de premios. Fue una tormenta perfecta.
El mes pasado la compañía negoció un importante préstamo por parte de Michael Latifi, padre del piloto Nicholas, para navegar en esa tormenta.
El hecho de que más de 100 monoplazas históricos de Williams fueran puestos en la lista como garantía –junto con sus edificios y la fábrica– fue de alguna manera reflejo de los problemas que este otrora poderoso equipo ha estado sufriendo últimamente.
El legado actual de Williams F1
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Latifi es un socio muy comprensivo que obviamente tiene buenas razones para que la organización se mantenga saludable. Como dijo la subdirectora del equipo, Claire Williams, a Motorsport.com: "El paquete de préstamos nos proporciona los recursos que necesitamos para seguir adelante".
Es interesante subrayar el momento del anuncio del viernes. Durante los últimos cinco años, los resultados anuales de la compañía han sido publicados el 27, 11, 5, 20 y 5 de abril.
Este año esos números llegaron muchas semanas después, dando a la compañía un respiro para valorar sus opciones futuras, finalizar el préstamo de Latifi, y ganar claridad en la situación de ROKiT.
Con una sincronización muy acertada, esta semana también se anunció la confirmación de la reducción del techo de gastos de la F1 y otras medidas que crean un futuro más sencillo para todos los equipos, permitiendo a Williams presentar algunos aspectos positivos junto con las malas noticias.
Es significativo que el CEO O'Driscoll haya reconocido formalmente los cambios en las reglas: "Confiamos en que la visión y los planes a largo plazo de Liberty Media, incluyendo el primer techo de gastos para la categoría, ofrecerá un campo de juego más nivelado para 2021 y más allá, en el que todos los equipos puedan competir de manera más justa".
Recordad también que los equipos tienen que firmar un nuevo Pacto de la Concordia en los próximos meses, comprometiéndose a otros cinco años más en la categoría. Es lógico evaluar todas las opciones futuras antes de hacerlo.
Riccardo Patrese, Williams FW14B Renault, delante de Nigel Mansell, Williams FW14B Renault
El inconveniente es que gracias al coronavirus este no es un buen momento para vender nada, no importa si es un equipo de carreras. Y estar en una posición en la que se ha hecho público que hay que hacer algo no es quizás la mejor manera de empezar las negociaciones.
Además, la gente con dinero que podría estar interesada en ser dueña de un equipo de F1 puede no ser tan rica ahora como lo era hace unos meses, y se enfrentan a las mismas incertidumbres que todos los demás.
Todavía hay compradores potenciales por ahí. Sin embargo, en un momento en que otros equipos están potencialmente en riesgo es poco probable que Williams sea la primera opción para aquellos con dinero para gastar. Es simplemente un reflejo del reciente rendimiento en pista, y el nivel de ingresos tanto de los acuerdos de patrocinio existentes, como del fondo de premios de la F1.
Sin embargo, con el respaldo adecuado, Williams todavía tiene mucho que ofrecer, y el hecho de que una organización con tal historia esté potencialmente disponible al completo por primera vez tendrá mucho atractivo. Tiene unas instalaciones bien equipadas, con mucha gente de calidad y experimentada.
Cualquier inversor también sabe que las nuevas regulaciones de límites de gasto implican que los equipos menos financiados pueden ahora al menos aspirar a cerrar la distancia y que los grandes no pueden simplemente seguir gastando para lograr el éxito. Además, el nuevo Pacto de la Concordia permitirá una distribución más justa de los ingresos a partir de 2021.
Esperemos que el comprador o inversor adecuado, alguien con el compromiso y la visión de llevar a Williams a la parte alta de la parrilla una vez más, esté ahí fuera. Podría ser que ya se estén llevando a cabo conversaciones serias.
Latifi Sr. es un candidato obvio. Sin embargo, hay una gran diferencia entre un préstamo y una inversión, y el canadiense ya hizo un gran compromiso cuando compró el 10% de McLaren.
Williams está claramente en una situación complicada, pero esto no es una liquidación por derribo sólo un paso adelante para la llegada de un gestor. Es un intento controlado de ver cuáles son las opciones que hay, y se está haciendo a tiempo, dado que Claire insiste en que hay un presupuesto completo para esta temporada.
"No creo que sea desesperante", dijo. "Creo que es lo correcto y prudente. Y Williams, como familia, siempre ha puesto a nuestro equipo de F1 en primer lugar".
"Y siento realmente que la búsqueda de inversión en esta coyuntura está absolutamente en línea con esa filosofía que siempre hemos tenido para proteger el futuro de nuestro equipo, para proteger a la gente que trabaja para nosotros".
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