La última vuelta en F1: el final de una historia de éxito neerlandesa

Cuando Robert van Overdijk asumió el cargo de director del Circuito de Zandvoort a finales de 2017, los propietarios consideraban que las opciones de recuperar un Gran Premio de los Países Bajos eran inferiores al cinco por ciento. Menos de una década después, el circuito se prepara para despedirse de un evento que no solo transformó el automovilismo neerlandés, sino también al propio trazado para siempre.

"No tenía una relación especialmente estrecha con el automovilismo", explica Van Overdijk con una sonrisa. Precisamente eso, según él, fue parte de la razón por la que fue elegido para el puesto. Los nuevos propietarios del circuito tenían una ambición que iba más allá de las carreras. Querían devolver al histórico trazado su carácter icónico, pero al mismo tiempo construir una empresa moderna que siguiera siendo relevante dentro de cincuenta años.

"No buscaban necesariamente a alguien del mundo del motor", explica. "Buscaban a alguien capaz de gestionar el cambio y llevar una empresa a una nueva fase".

Esa visión más amplia acabó convirtiéndose en la base del proyecto más ambicioso de la historia moderna de Zandvoort: el regreso de la Fórmula 1 a los Países Bajos.

Menos de un 5% de posibilidades

Cuando Van Overdijk llegó al cargo ya se habían producido dos reuniones con Formula One Management. Sin embargo, las expectativas eran mínimas. "Los propietarios me dijeron literalmente: las posibilidades de que esto salga adelante son inferiores al cinco por ciento, así que no deberías aceptar el trabajo por eso".

Las circunstancias estaban lejos de ser ideales. El circuito contaba con pocas infraestructuras permanentes, estaba rodeado de espacios naturales protegidos y solo era accesible mediante dos carreteras provinciales. Además, el Gobierno neerlandés no estaba dispuesto a aportar financiación al proyecto.

Aun así, la situación cambió rápidamente.

Por un lado, la Fórmula 1 observaba el ascenso de un joven piloto llamado Max Verstappen, que ya entonces atraía a miles de aficionados neerlandeses a circuitos como Circuit de Spa-Francorchamps y Hungaroring. Por otro, Heineken se había convertido en un socio global clave de la Fórmula 1 y Liberty Media acababa de asumir los derechos comerciales del campeonato.

"Liberty buscaba eventos que fueran mucho más que un fin de semana de carreras", señala Van Overdijk. "Buscaban organizadores capaces de ofrecer también entretenimiento. Creo que los Países Bajos ya tenían una sólida reputación gracias a sus grandes eventos y festivales"

Una montaña de obstáculos

El regreso del Gran Premio a Zandvoort no significó que el camino fuera sencillo. Todo lo contrario.

Toeschouwers zwaaien met vlaggetjes in Zandvoort

Foto door: Nicolas Tucat / AFP via Getty Images

El circuito tuvo que someterse a profundas reformas, obtener numerosos permisos y desarrollar simultáneamente un plan de movilidad capaz de gestionar a más de 100.000 visitantes diarios.

A ello se sumaron los procedimientos judiciales. Van Overdijk recuerda una etapa en la que diferentes organizaciones ecologistas utilizaron el evento para llamar la atención sobre debates más amplios relacionados con las emisiones de nitrógeno y la gestión medioambiental.

"Al final tuvimos que afrontar 37 procedimientos legales, cinco medidas cautelares y comparecimos siete veces ante el Consejo de Estado".

Según el director, el circuito ganó todos los casos, pero el proceso consumió enormes cantidades de tiempo, energía y dinero. "Generó mucha atención negativa. No porque estuviéramos haciendo algo mal, sino porque varias partes utilizaron este expediente para difundir sus mensajes políticos".

Cuando todo se detuvo de repente

Justo cuando el circuito parecía preparado para recibir su primer Gran Premio, llegó la pandemia. En mayo de 2020 se inauguró oficialmente el renovado trazado. Apenas una semana después, estalló la crisis del COVID-19 en los Países Bajos.

"El circuito estaba listo. Todas las entradas estaban vendidas. Todo el mundo estaba preparado".

El primer Gran Premio de los Países Bajos desde 1985 tuvo que aplazarse más de un año. Cuando finalmente se celebró en septiembre de 2021, Van Overdijk sintió que toda la presión acumulada durante años se liberaba de golpe.

"Nunca olvidaré aquella atmósfera".

Incluso la compara con el famoso gol de Marco van Basten en la final de la Eurocopa de 1988. "Había una energía eléctrica. Empezó ya cuando los motores de Fórmula 1 volvieron a arrancar por primera vez en el pit lane antes de los entrenamientos libres".

Un nuevo referente para la Fórmula 1

El impacto de aquella primera edición trascendió las fronteras neerlandesas.

Según Van Overdijk, el evento recibió elogios inmediatos de las máximas figuras del campeonato. El entonces jefe de Red Bull, Christian Horner, comparó el fin de semana con tres días y tres noches en una discoteca, mientras que el CEO de la Fórmula 1, Stefano Domenicali, habló de un nuevo referente para el deporte.

Es un reconocimiento del que Van Overdijk sigue sintiéndose orgulloso. "Muchos elementos de nuestro concepto fueron adoptados posteriormente por otros Grandes Premios, especialmente en Estados Unidos".

La combinación de deporte, entretenimiento y ambiente de festival se convirtió en la seña de identidad del Gran Premio de los Países Bajos.

De combinatie van sport, entertainment en festivalsfeer werd een handelsmerk van de Nederlandse Grand Prix.

Foto door: Bryn Lennon / Formula 1 / Getty Images

¿Por qué parar entonces?

A pesar del éxito, la Fórmula 1 abandonará definitivamente Zandvoort tras la temporada 2026.

Según Van Overdijk, no se trata de una decisión emocional, sino empresarial. "Todavía podemos permitirnos organizar el evento. Sigue siendo un modelo de negocio saludable. Pero también hay que mirar hacia adelante".

Los organizadores observan cómo cambia el mercado. Verstappen ha insinuado en varias ocasiones que su futuro podría estar lejos de la Fórmula 1 y, sin apoyo económico estable por parte del Gobierno, todo el riesgo financiero sigue recayendo sobre la organización.

"Llega un momento en el que debes preguntarte si los riesgos siguen compensando los beneficios. Si ya no puedes responder con un sí rotundo, entonces debes tomar una decisión empresarial".

Sin embargo, no existe arrepentimiento alguno.

"Hemos organizado seis carreras, hemos sido nombrados Promoter of the Year y hemos creado un evento considerado una referencia mundial. En ese momento puedes concluir que ya no tienes nada más que demostrar".

Un futuro sin Fórmula 1

La marcha de la Fórmula 1 no significa que Zandvoort atraviese dificultades.

Al contrario.

Actualmente el circuito registra entre 290 y 300 días de actividad al año. Además de competiciones de motor, alberga congresos, eventos corporativos, carreras populares, pruebas ciclistas y ferias. "Mucha gente olvida que la Fórmula 1 también nos ocupaba seis semanas de temporada alta debido al montaje y desmontaje de toda la infraestructura".

Ese espacio liberado abre nuevas oportunidades.

Van Overdijk no quiere revelar todavía qué proyectos sustituirán al Gran Premio, aunque deja claro que Zandvoort seguirá apostando por la innovación. "Somos un circuito un poco travieso", bromea. "Siempre queremos hacer las cosas de una manera diferente".

¿Volverá algún día la Fórmula 1 a los Países Bajos? Van Overdijk es escéptico.

"Nunca digas nunca. Pero si este evento desaparece, sinceramente no creo que vaya a regresar fácilmente. Ahora mismo hay muchos países y grandes ciudades esperando su oportunidad".

Precisamente por eso, considera que la edición de 2026 tendrá un carácter especial. "Será la última vez. Y quizá precisamente por eso sea la más memorable de todas".