Exclusiva: Steiner se sincera sobre lo que realmente pasó en Haas F1

Después de una sesión de preguntas y respuestas -y una firma de libros improvisada- con David Croft, comentarista de Sky Sports F1 TV, ante una multitud en el Centro Nacional de Exposiciones de Birmingham, Gunther Steiner concedió sus primeras entrevistas a los medios desde que dejó el equipo que formó en nombre del propietario Gene Haas en 2014.

Antes de una charla ante las cámaras con el reportero de Sky Sports News Craig Slater, Motorsport.com se sentó en exclusiva con Steiner para escuchar su versión de la historia.

En su primera entrevista extensa y en profundidad, Steiner, de 58 años, expuso sus pensamientos sobre su salida de Haas sin poder despedirse en persona de ningún miembro del equipo, explicó por qué no está amargado por la situación y sus pensamientos sobre su futuro en la F1.

Pero también se sinceró sobre ciertos acontecimientos que ocurrieron en el equipo a lo largo de su etapa de 10 años. Steiner cree que hay que verlo de otra manera, al igual que los malos resultados que Gene Haas citó como la razón principal para no volver a renovar a su director de equipo fundador.

Steiner "relajado" tras la salida de Haas F1, pero cauteloso con las restricciones

Después de haber revelado durante esas preguntas y respuestas que Gene Haas le había dado la noticia de que no le renovarían su contrato en una llamada telefónica "de la nada" entre Navidad y Año Nuevo, Steiner habló a Motorsport.com de su reacción.

"Al final", dijo, "el contrato había terminado y para mí es como siempre fue: 'si no funciona, sólo házmelo saber'. No estoy pendiente de nada. Gene Haas es el dueño del equipo y obviamente tiene derecho a decidir lo que quiere hacer. Tan simple como eso. Si él no me quiere cerca, no estaré cerca. Está bien, sigamos adelante. No tengo prisa por encontrar otro trabajo, estoy tranquilo".

Aunque no está de baja por gardening leave tras su salida de Haas, dado que su contrato no fue renovado en lugar de ser rescindido, se cree que Steiner está actualmente bajo un acuerdo de firma anticompetencia, que puede ponerse en marcha temporalmente. Eso difiere de las situaciones no laborales en las que se puede colocar al personal de un equipo de F1 cuando han acordado firmar por otro rival antes de dejar su actual escudería.

Por eso, cuando se le preguntó si en una hipotética situación en la que Christian Horner le ofreciera volver a Red Bull esta semana y, por tanto, pudiera aceptar tal oferta, Steiner respondió: "No". Esa cláusula anticompetencia no ha sido confirmada por ninguna de las partes.

Los últimos meses de 2023 sellaron el destino de Steiner en Haas

Dado el sorprendente anuncio de que Steiner no seguirá con Haas, y de que el ex director de ingeniería del equipo y antes ingeniero jefe de carrera, Ayao Komatsu, ocupa su lugar como director del equipo, la cronología de los acontecimientos que llevaron a la llamada de Gene Haas en Navidad es importante.

La temporada 2023 de Haas fue un desastre: su coche VF-23 sobrecalentaba sus neumáticos y dejaba a los pilotos Nico Hulkenberg y Kevin Magnussen generalmente incapaces de defender las altas posiciones de parrilla que lograban los sábados, principalmente con Hulkenberg. Esa proeza en la clasificación se debió a que la situación de los neumáticos no impedía un gran ritmo a una vuelta.

El equipo fue el último en cambiar al concepto downwash de Red Bull con un enorme paquete de desarrollo estrenado en la segunda de las tres carreras de casa del año pasado, el Gran Premio de Estados Unidos en Austin.

Pero cuando quedó claro en las rondas posteriores que los cambios habían supuesto poca o ninguna diferencia en el nivel de rendimiento de Haas, los dos últimos meses de la temporada 2023 y sus últimas rondas ahora adquieren un nuevo contexto.

La posición de Steiner parecía segura durante las rondas de Austin y México, pero cuando el equipo terminó en 10ª posición y ganó 20 millones de dólares en premios tras el GP de Abu Dhabi, Gene Haas señaló ese resultado como el detonante para realizar el cambio en la cúpula directiva.

"Creo que como el rendimiento bajó, obviamente nadie está contento", dijo Steiner sobre la parte final de la temporada 2023. "No hay nadie más descontento que yo. Pero nos enfrentamos a una situación que no podíamos recuperar este año [2023] y el objetivo era hacer algo para las carreras de 2024".

"Yo no diría que [la relación con Gene Haas en ese período] fue cuesta abajo. Era en plan, tratamos de trabajar duro, de hacer todo lo posible, pero ya sabe, obviamente, el rendimiento no era lo suficientemente bueno y luego había que hacer un cambio. Eso fue lo que Gene Haas pensó al respecto".

Cuando se le preguntó si el fracaso de ese paquete de mejoras había sido lo que había empujado a Gene Haas a tomar la decisión, Steiner respondió: "No lo sé, eso se lo tienes que preguntar a él", antes de añadir: "Creo que estaba muy claro que si haces algo, un cambio de concepto tan rápido como el que hicimos, dar un gran salto es muy difícil, sobre todo porque tienes características de diseño subyacentes que ya no puedes cambiar en ese momento tan avanzado de la temporada".

Y continuó: "Pero creo que para los técnicos fue una buena forma de ir en esa dirección, de aprender para 2024".

Steiner lamenta haber esperado tanto para cambiar el concepto del VF-23

Fuentes de Motorsport.com han sugerido que fue un retraso en la toma de decisiones de Steiner sobre el plan de desarrollo de Haas para 2023 - en el contexto de lo que sufrió el equipo para superar su problema de desgaste de neumáticos en carrera durante la mitad del año - lo que significó que los cambios de pontones, además de la carrocería de la cubierta del motor y los cambios en el suelo, llegaran tan tarde.

La actualización de Austin llegó cinco meses después de que Mercedes y Ferrari tomaran decisiones similares para unirse al camino de desarrollo establecido por Red Bull al inicio de la actual era de efecto suelo.

La asociación técnica de Ferrari con Haas significaba que los dos coches compartían un perfil aerodinámico muy similar. Pero una revisión tan importante de un coche a finales de temporada es poco habitual en la F1. Steiner dijo que ahora lamenta el retraso del cambio.

"Por supuesto, fue un poco tarde", explicó. "Si pudiera volver atrás, diría que eso es lo que deberíamos haber hecho, cambiar el coche antes. Obviamente, ahora en retrospectiva, es obvio. Era cambiar, pero ya no había tiempo para hacerlo bien".

"Cuando se descubrió que ya no había rendimiento en el viejo concepto [outwash], obviamente Ferrari cambió más rápido, y nosotros intentamos aferrarnos quizás demasiado tiempo al viejo concepto".

La falta de inversión continuada por parte de Haas minó la motivación de Steiner

Cuando se le preguntó si quería continuar como director del equipo, Steiner respondió con cautela dada su restringida situación actua-: "No estaba diciendo que quisiera irme, por decirlo de alguna manera".

Pero sus pensamientos sobre cómo había llegado a ver su futuro en el puesto más alto de la escudería Haas F1 son reveladores. Quería que Gene Haas destinara más recursos para mejorar su infraestructura básica bajo el límite de costes de la F1, donde Haas no puede hacer ganar tanto en desarrollo como otras escuderías pueden porque paga por muchas piezas ya desarrolladas de Ferrari.

En su única declaración a los medios sobre la situación actual, facilitada a la web oficial de la F1, Gene Haas había afirmado: "No puedo entender cómo podemos ser últimos en el campeonato de constructores con todo el equipo y la gente que tenemos".

Las diferentes perspectivas de cada uno sobre las necesidades futuras del equipo son, por tanto, claras.

"Nunca he estado en una empresa tanto tiempo como en Haas F1", explicó Steiner.

"Ya sabes, te queda pensar en hacer más de lo mismo y ver qué hacen los demás para avanzar. Como todos los demás equipos como AlphaTauri o Aston Martin ves hacia dónde van y no puedes ir con ellos [invertir tanto como ellos], es difícil mantener la motivación".

"Siempre lo intentas porque nunca te rindes. Lo intentas, pero en algún momento, obviamente, queda claro que... queda más claro cuando te vas, porque ya no estás en el torbellino. Estás fuera y miras dentro y dices, 'wow, he apretado durante mucho tiempo, viendo hacia dónde van los demás' desde el límite presupuestario para 2021".

"La Fórmula 1 ha cambiado desde que entró el límite presupuestario. La reacción de la gente fue en plan 'tienes que pensar de otra manera; tienes que invertir en tu infraestructura para sacar el máximo partido a tu presupuesto operativo'. Hay que ser muy eficiente, hay que invertir el dinero, configurarlo todo para tener una maquinaria muy ágil".

"Siempre hay que esforzarse por conseguirlo. Creo que nuestro concepto [comprar piezas de recambio] era muy bueno cuando empezamos, pero cuando llegó el límite presupuestario cambió un poco. Y puede que nuestro modelo ya no sea el más eficaz. Bueno, no nuestro modelo, sino el suyo, porque yo ya no estoy ahí".

Steiner también rechazó cualquier rumor de que se había peleado con Gene Haas al final de 2023: "Yo no diría que me peleé [con Gene]. Yo no me peleo; no necesito pelearme con nadie. Como él es el dueño, puede decidir lo que quiera. No puedo pelearme con él. Puedo estar molesto, pero ni siquiera lo estoy. Es su decisión y puede hacer lo que quiera".

"Pero creo que los resultados... los resultados son siempre producto de cómo puedes conseguir los resultados. Y si no puedes conseguirlos con lo que tienes, los resultados son sólo el producto final, que no es bueno".

Steiner considera que la saga del motor Ferrari impidió mejores resultados a Haas antes de la pandemia...

Gene Haas también destacó la falta podios de su escudería como parte de su decisión sobre el futuro de Steiner. Cuando se le preguntó por qué no habían llegado grandes resultados durante su etapa al frente del equipo, Steiner respondió: "Creo que tenemos que volver atrás".

"Cuando empezamos, acabar octavos en la primera y segunda temporada, para un equipo nuevo era muy bueno, eso nunca había ocurrido. Acabar quintos en la tercera temporada, no había pasado muchas veces antes".

"Volvimos a caer en 2019. Hubo una razón en eso también que hay que explicar, ese fue el año de la saga del motor Ferrari. Y la gente debería analizar eso. Eso no fue solo en Haas. ¿Tuvimos ese año el mejor coche que Haas ha tenido? No. ¿Pero merecía el noveno puesto? No. Alfa Romeo [el otro cliente de motores de Ferrari] acabó octavo ese año".

Steiner explicó que la situación, en la que Ferrari presionó duro para igualar a Mercedes con un potente motor que perdió en el polémico acuerdo antes de 2020 y que luego retuvieron todos los coches con motor Ferrari durante las dos temporadas antes del último reinicio de las reglas de la F1 en 2022, fue que los equipos cliente de la Scuderia no tuvieron acceso a la misma especificación que el equipo oficial en 2019.

Más tarde dijo sobre los años en cuestión: "Porque si empiezas con 2018, cuando el equipo terminó quinto, fue bastante bueno. Tras 2018 en 2019, con un motor normal, no habríamos sido novenos".

... pero el casi cierre de Haas F1 en 2020 hizo un daño peor

Tras la caída de resultados del equipo Haas en 2019 llegó la perturbada temporada 2020, incluso antes de la cual Gene Haas ya estaba considerando retirarse de la F1. Finalmente decidió no hacerlo.

Pero Steiner dice que la incertidumbre de ese período continuó sintiéndose en los años previos a su salida. Las repercusiones en 2020 llevarían más tarde a que el coche de Haas para 2021 no se desarrollara durante todo un año, cuando tenían una alineación de novatos y habitualmente enfrentada, con Mick Schumacher y Nikita Mazepin.

Steiner recordó: "Cuando llegó 2020 y la pandemia, nosotros... Quiero decir, me dijeron que cerrara el equipo. ¿Y qué haces en esa situación? Dejas marchar a la gente, cierras todo... En 2021 volvimos, pero no dimos un paso atrás en 2020, sino dos pasos atrás"..

"Luego, al volver en 2021, la gente se olvida de que hay que empezar de cero, porque tuvimos que encontrar gente de nuevo, tuvimos que encontrar nuevas oficinas, tuvimos que encontrar todo eso. Porque todo lo que construimos con Dallara [que fabricaba el chasis de F1 de Haas] se perdió, porque cancelamos su contrato en 2020. No hicimos nada allí, porque no desarrollamos el coche en absoluto".

"Así que, en 2021, algunas de las personas de Ferrari vinieron, como Simone Resta [director técnico en comisión de servicio]. Y creo que Simone hizo un buen trabajo en la construcción de un equipo en un período muy corto de tiempo y luego terminamos octavos de nuevo en 2022".

"Y luego, obviamente, en 2023 perdimos un poco el tren, pero en competición eso puede pasar. Fueron años realmente malos, perosiempre hubo una razón por la que fueron malos. Y eso hay que explicarlo un poco, creo. Porque creo que donde Haas recibió una patada en los huevos fue en 2020, cuando el equipo estaba listo para irse".

"Cuando se cierra un equipo, en realidad es más fácil empezar un equipo completamente nuevo que medio nuevo. Porque entonces tenías todo el legado, pero faltaba la mitad de la gente. Y, por supuesto, faltaba gente buena. Así que tuvimos que reconstruir, y reconstruir cuesta energía, cuesta dinero... todo".

"Obviamente, todos los demás equipos empezaron a construir sus infraestructuras en 2021 y 2022. Todos empezaron porque a finales de 2020, empezó la era del límite presupuestario y todos empezaron a fabricar y Haas no lo hizo".

"Por lo tanto, es todo junto. No es que de repente todo el mundo fuera estúpido. Porque yo siempre digo que uno no se vuelve estúpido en un año. Simplemente se dieron un montón de circunstancias que la gente olvida ahora, que sucedieron en esos años."

Steiner no tiene "ni idea" del futuro de Haas en la F1, mientras que el suyo está tranquilo por ahora

Al concluir nuestra extensa entrevista, Steiner declaró que "absolutamente cuando construyes algo desde cero, echas de menos a la gente", respecto a quienes ahora deja atrás en Haas.

"No diría que soy amigo de todo el mundo", continuó. "Pero creo que mucha gente está ahí desde el primer día, o desde el segundo, y siguen ahí. Por algo están ahí. Porque diez años es mucho tiempo. Obviamente, con esas personas compartes ambiciones y sentimientos. Y al no tenerlos más cerca, echas de menos a la gente. Pero todos nos acostumbramos a las cosas, y las cosas cambian, y sigues adelante".

Sobre las posibilidades de éxito del equipo en el futuro, dijo que "eso no depende de mí" y que no sabe "cuáles son los planes" ni qué podría decidir Gene Haas en cuanto a la tan discutida inversión necesaria.

Y añadió: "Sinceramente, no tengo nada que decir. No es que esté rehuyendo decirlo, es que no lo sé".

Se ha especulado con la posibilidad de que las recientes acciones de Gene Haas al frente de su equipo de F1 sean el inicio de un plan para vender la escudería, ya que algunos sugieren que el magnate podría recuperar su inversión inicial y obtener beneficios gracias al enorme aumento del valor de los equipos de F1 en los últimos años. Pero él lo niega.

Steiner también dijo al respecto: "No tengo ni idea de lo que quiere hacer". Y continuó: "¡Y en realidad no es mi problema! Lo cual es bueno, ¿sabe?".

El interés por el propio futuro de Steiner sigue siendo alto, a lo que él responde: "Sólo pido calma, por favor'". En su aparición en el escenario hubo referencias apenas veladas a su próximo trabajo en los medios de la F1 a corto plazo. Se espera que vuelva al paddock en 2024.

Pero "de momento, me gustaría hacer, no nada, me gustaría hacer... Si surge algo que me gusta, lo haré".

Y añadió: "Si no, no lo haré. En mi vida, siempre si no me gustaba hacer algo, no lo hacía. Así que no sé lo que hay ahí fuera. Pero no estoy llamando a la gente para buscar un puesto de director de equipo o algo así. Obviamente, no quiero hacer otra cosa que no sea un trabajo de director de equipo. Si lo has hecho una vez...".

"Pero estoy bien [económicamente, gracias al éxito del negocio Fibreworks Composites de Steiner]. Si surge algo que me interesa, si la gente quiere que haga algo, lo hago".

"Si creo que no es interesante, no me satisface o no me divierte, no lo hago. No voy a hacerlo sólo para quedarme. Creo que hay suficientes cosas para que me quede por aquí en la Fórmula 1: la gente me pedirá que haga cosas. Pero puedo esperar. Ya me han propuesto cosas".

"Pero quiero dar un paso atrás primero. Ni siquiera dar un paso atrás. Sólo quiero respirar aire fresco. Y luego decidir lo que voy a hacer para mi futuro. Y ya no tengo 38 años. Así que, si hago algo, quiero disfrutarlo. Obviamente, también quiero hacer algo que le guste a la gente. No sólo 'quiero estar en la F1 por estar en la F1'. Esa no es mi misión en la vida".