Schumacher nunca fue el favorito para el asiento de Benetton

En 1991, cuando Flavio Briatore era jefe del equipo Benetton, se tomó la decisión de fichar a un jovencísimo Michael Schumacher. En aquel momento, nadie se creería los éxitos que cosecharía el piloto alemán.

"En aquella época, Benetton no tenía la credibilidad necesaria para contratar a gente como Senna, Prost o Berger", recuerda Briatore en una entrevista con Peter Windsor. "Nos faltaba el dinero por un lado y la reputación por otro. Así que tenía que encontrar a alguien que pudiera crecer con el equipo".

Benetton había comenzado la temporada de Fórmula 1 de 1991 con Nelson Piquet y Roberto Moreno. Ninguno de los dos pilotos era lo mejor que podía contratar, ya que Piquet, a sus 38 años, estaba en el final de su carrera, y Moreno, de 32, no gozaba de la confianza del gerente italiano para conseguir grandes éxitos. 

"La idea era buscar un piloto joven y prometedor", comentó el empresario, que en ese momento también estaba buscando talento en el mercado alemán. "Buscamos en el Grupo C de Mercedes, en el equipo de Peter Sauber. En ese momento, los tres pilotos con más talento eran [Karl] Wendlinger, [Heinz-Harald] Frentzen y Michael".

Michael Schumacher, Peter Sauber, Karl Wendlinger y Heinz-Harald Frentzen

Los tres pilotos que menciona Briatore son los que se habían disputado el título de la Fórmula 3 alemana en 1989. Weldlinger fue el que salió victorioso, pero por un único punto de ventaja sobre Frentzen y Schumacher. En 1990, los tres pilotaron para Sauber-Mercedes en el Campeonato Mundial de Coches Deportivos.

Cuando se trata de pilotos, siempre hay un favorito y, según Briatore, Frentzen era visto como el más prometedor de los tres. "Más o menos todo el mundo quería a Frentzen", rememora el italiano, que finalmente se decidió por Schumacher, logrando apartarlo de Jordan, escudería con la que hizo su primera carrera en la máxima categoría del automovilismo.

Tan solo dos semanas después de su debut, Michael Schumacher se sentó en un monoplaza de Benetton, sustituyendo a Moreno y convirtiéndose en el nuevo compañero de Piquet, dejando al equipo sorprendido por su habilidad.

"Schumi estuvo sensacional para nosotros. Fue rápido desde el principio y proporcionaba a los ingenieros una información increíble, a pesar de ser tan joven", explicó Briatore sobre el germano que, por aquel entonces, solo tenía 22 años. "Eso también nos dio la oportunidad de atraer a buenos patrocinadores alemanes, como Bitburger".

Michael Schumacher pilotó para Benetton durante algo más de cuatro temporadas, antes de cambiar de rumbo para irse a Ferrari en 1996, tras conquistar dos mundiales. Briatore también se para a explicar cómo Schumacher no solo marcaba la pauta dentro de la pista, sino también fuera de ella.

"Schumi hizo que todos fueran al gimnasio. Antes de eso, Prost era conocido por hacer algunos ejercicios en la playa. Michael se pasaba cuatro horas en el gimnasio. Y cuando terminaba de correr, ni siquiera estaba sudando. Michael hizo que todos fueran al gimnasio: Senna, Prost, todos".

Flavio Briatore y Michael Schumacher

"Les mostró lo importante que era la preparación física. Porque cuando estás en forma, tu cabeza funciona mejor y no te cansas en el coche", explica el italiano. Años más tarde, el escenario de Schumacher se repitió para él, cuando llevó a un jovencísimo Fernando Alonso a Renault.

"Es un poco como hacer una película con el mismo director", sonrió Briatore. Alonso también se unió al equipo como joven piloto y ganó dos campeonatos mundiales bajo la su dirección en 2005 y 2006.

"Todos los pilotos de la Fórmula 1 son rápidos. La línea para ser una súper estrella, un muy buen piloto, es muy estrecha. Así fue con Fernando y también con Schumi, incluso en la simulación de carrera en el ordenador, ambos mostraron una consistencia impresionante en términos de tiempos por vuelta".

También en cuanto al estado físico, ambos pilotos han demostrado ser muy similares. Mientras que Schumacher fue capaz de ganar otros cinco títulos de campeón del mundo con Ferrari en su tiempo después de Benetton, a Alonso, por el momento, solo cuenta con los dos que ganó bajo la tutela de Briatore, pero también peleó por un puñado vestido de rojo.