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Alonso, el espejo de Russell para llegar a Mercedes

Cuando Lewis Hamilton decida colgar el casco, Mercedes tendrá un problema: cómo reemplazar a su estrella. George Russell es el mejor posicionado, pero aún tendrá que luchar por ello.

George Russell, Mercedes F1 W11

George Russell, Mercedes F1 W11

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Cuando su Williams se rompió en ImolaGeorge Russell quedó desolado mientras los comisarios retiraban su coche del circuito. Su mirada era de incredulidad porque había cometido un pecado dentro de la Fórmula 1: tener un accidente rodando detrás del safety car.

Marchando 10º y viendo la posibilidad de sumar su primer punto en la F1, Russell apretó demasiado mientras trataba de calentar sus neumáticos antes del reinicio, lo que provocó que su Williams FW43 se estrellara con la parte izquierda del muro en la entrada de Acque Minerali.

"Fue un error de aficionado", dijo Russell. "Sentí frustración y molestia por el error que acababa de cometer. Fue un error de colegio".

El fallo de Imola destacó aún más por la reputación que Russell se había construido desde debutó en la F1 en 2019. Como protegido de Mercedes, teóricamente tiene las puertas abiertas para disfrutar de una larga y exitosa carrera en la máxima categoría siempre que demuestre crecimiento y mejora. Aunque la marca alemana está claramente satisfecha con su actual alineación de pilotos, necesita un plan de sucesión para cuando surja una vacante, y eso se traduce en mantener en el juego a jóvenes talentos como el británico.

A pesar de las limitaciones de Williams en los últimos dos años, Russell se ha posicionado como una futura estrella rindiendo por encima del coche. Hasta ahora, ninguno de sus compañeros allí le ha superado en clasificación y tiene un récord de 37-0.

El nivel visto en Russell significó que Mercedes no se lo pensó dos veces cuando Lewis Hamilton dio positivo por COVID-19 y le eligieron para sustituirle en el Gran Premio de Sakhir tras llegar a un acuerdo con Williams para darle una oportunidad con el Mercedes W11 aunque solo fuera por un fin de semana.

George Russell, Mercedes F1 W11

George Russell, Mercedes F1 W11

Durante su debut en Mercedes usó unos botines de carrera de una talla más pequeña, además de un volante y un asiento que no se ajustaban a su estatura, ya que Lewis Hamilton es más bajo. 

A pesar de ello, Russell brilló. Perdió por poco la pole, pero hizo un arranque perfecto desde el segundo lugar de la parrilla y cogió el liderato en la curva 1. Si no hubiera sido por un garrafal error en la parada en boxes y un pinchazo posterior a 10 vueltas para el final que le dejó noveno, Russell probablemente habría ganado en su debut con Mercedes.

Una actuación que dejó entrever las capacidades que Russell podría ofrecer tal vez en 2022, si hereda el trono de su compatriota Hamilton y escriba el próximo capítulo en la historia de Mercedes en la F1.

Solo unas semanas antes de su actuación en Sakhir, su trayectoria aparentemente estuvo cerca de estancarse. El británico era visto como una pieza clave en el mercado de pilotos de 2020, ya que era el mejor candidato para reemplazar a Valtteri Bottas en Mercedes, pero el equipo finalmente optó por la continuidad y renovó por un al finlandés. Esto permitió a Williams anunciar a mediados de julio que Russell cumpliría su tercer y último año de contrato junto a Nicholas Latifi.

Sin embargo, se dice que los contratos están para romperse. Y Williams estaba inmerso en una serie de cambios con la llegada de los nuevos propietarios. El fondo de inversión estadounidense Dorilton Capital compró el equipo en septiembre a la familia Williams y comenzó una reestructración completa, lo que generó dudas sobre si afectaría a la alineación de pilotos ya confirmada. Entonces surgieron rumores sobre el futuro de Russell cuando Sergio Pérez entró en la ecuación.

Después de perder su plaza Racing Point en favor de Sebastian Vettel, el mexicano buscaba un asiento y se estaba quedando sin opciones. Los representantes de Pérez se reunieron con Dorilton y la posibilidad de que Russell fuera reemplazado era real.

La posibilidad traer patrocinadores a Williams era algo atractivo para los nuevos dueños del equipo.

Sergio Perez, Racing Point RP20, Nicholas Latifi, Williams FW43

Sergio Perez, Racing Point RP20, Nicholas Latifi, Williams FW43

Para Williams no era la primera vez que afrontaba una decisión de este tipo. En 2012 alineó a Pastor Maldonado y Bruno Senna, ambos aportando dinero. El venezolano logró la memorable victoria en España, pero el equipo se enfrentó a un problema al año siguiente cuando el prometedor Valtteri Bottas buscaba un asiento.

El jefe de Mercedes Motorsport, Toto Wolff, se involucró en ese momento como accionista de Williams, además de que era parte del grupo de representantes de Bottas. Ahora era el tiempo de volver a interceder, pero por Russell.

Después de una curiosa frase del entonces director en funciones del equipo Williams, Simon Roberts –que dijo durante una conferencia de prensa: "No voy a decir nada sobre ninguno de nuestros pilotos porque hay mucha especulación alrededor y no quiero alimentarlos”–, Wolff se puso en contacto directo con los nuevos propietarios para aclarar la situación.

Hay una palanca poderosa de la que Wolff puede tirar: él establece los términos comerciales del suministro de motores al equipo. Sin embargo, parece que se le dijo con cortesía pero con firmeza que se ocupara de sus propios asuntos. Poco después dijo: "Hay una realidad financiera que no puedo juzgar. Es cosa absolutamente de los nuevos propietarios y de Simon decidir qué quieren hacer en el futuro. Es una decisión política y una decisión comercial. Tenemos que respetar las decisiones de Williams".

Russell se mantuvo tranquilo y dijo que las especulaciones "fueron alimentadas por los representantes de Pérez" para "presionar a otros equipos pequeños la parrilla, potencialmente Red Bull", pero sus palabras pedían aclarar su futuro lo antes posible.

Cinco días después, Williams, quizás tarde, acabó con las especulaciones confirmando que su posición estaba a salvo. A pesar de lo relajado que había estado Russell en público, reconoce que ese tiempo fue desagradable.

"Nunca es agradable escuchar especulaciones de que tu sitio está disponible", comentó. "Sin embargo, confiaba en lo que podía hacer, y al final lo que tenía que hacer es hablar en la pista".

George Russell y Toto Wolff

George Russell y Toto Wolff

Pero, ¿realmente cómo de amenazado estuvo Russell? Pérez dijo que hubo "algunas conversaciones, pero nada más que eso", mientras que el bando de Russell siempre confió internamente en que las especulaciones serían pasajeras.

El compromiso con Russell es una muestra importante sobre la dirección en la que quiere llevar Dorilton a Williams. Fácilmente podrían haber optado por un piloto con experiencia y patrocinadores, pero reconocieron la importancia de mantener a Russell. Pérez habría hecho un buen trabajo sumando puntos, pero con 10 años en la Fórmula 1 su carrera debería estar más cerca de terminar que la del británico.

El talento de Russell viene con el sello de aprobación de Mercedes. Su contribución a Williams ya ha sido enorme, dando algo de luz a una desastrosa temporada 2019 y ayudando a su progresión en 2020. Todo lo que le falta a su currículum con Williams es sumar algunos puntos.

Desde su nombramiento a finales de 2018, Russell fue visto como una declaración de que Williams quiere a los mejores talentos jóvenes en al menos uno de sus coches. En privado, figuras de alto nivel relacionadas con el equipo han lamentado sus coqueteos con pilotos de pago durante la última década, señalando que esto ha contribuido al estado actual del equipo. La decisión de Dorilton de retener a Russell parece confirmar el mensaje de que los nuevos propietarios vienen para quedar a largo plazo y están preparados para invertir en devolver a Williams a un estado de vanguardia.

Aunque los grandes premios comenzaron como un deporte para personas con dinero y sigue siendo un escenario donde los participantes pueden tener grandes riquezas, la Fórmula 1 moderna se basa en la promesa de que los mejores pilotos compitan con los coches más rápidos. Tres hijos de multimillonarios estarán en la parrilla el próximo año: Latifi, Lance Stroll y Nikita Mazepin, que se ha unido a Haas, por lo que si Russell hubiera perdido su sitio en Williams habría reforzado la idea de que la F1 no es una meritocracia.

Es comprensible que Mercedes quiera mantener la asociación exitosa, apolítica y afable entre Hamilton y Bottas en su equipo, y a veces eso ha significado tomar decisiones difíciles con sus pilotos junior.

Esteban Ocon ya vivió eso en 2018, cuando la compra de Force India por parte de Lawrence Stroll lo dejó sin asiento y su opción en Renault se cerró cuando la casa francesa contrató a Daniel Ricciardo. Por ello estuvo un año como probador de Mercedes, y aunque regresó a la parrilla en 2020 con Renault, le llevó algo de tiempo recuperar la velocidad.

"Así es la Fórmula 1", afirma Ocon cuando se le pide que reflexione sobre la similitud de su caso con el de Russell. "A veces puede ser cruel".

En el desarrollo de Russell fue crucial evitar seguir un camino igual al de Ocon haciendo una temporada como piloto reserva. Mercedes, que ha supervisado la progresión de su carrera desde sus días en la F3, lo reconoce claramente. El británico no se habría quedado en los boxes.

"Habría sido un reserva muy fuerte con nosotros", apuntó Wolff. "Hubiéramos encontrado un programa adicional para él. Estoy feliz de que se hayan decidido por él. Se lo merece, sus actuaciones son sobresalientes, por lo que hicieron una buena elección”.

George Russell, Mercedes F1 W11

George Russell, Mercedes F1 W11

Seguir en la F1 asegura que Russell se mantiene en el camino para conseguir un día un asiento en Mercedes a tiempo completo. 2021 será el año para reclamarlo, sujeto a dos detalles importantes. Si Williams continua con su reciente crecimiento y se mete en la contienda por la mitad de la parrilla, tendría la oportunidad de demostrar por qué debería tener una oportunidad en la parte delantera cuando Bottas finalice su contrato. Pero Russell no puede fallar cuando surjan las oportunidades de brillar.

Por eso, mientras se sentaba a un lado de la pista en Imola, mirando a su Williams, Russell se sintió más lejos que nunca de ser uno de los favoritos de la F1. El tamaño de su error no pasó desapercibido para él.

"Nunca olvidaré este día, este error", escribió Russell en Instagram tras el accidente. "Aprenderé de ello, seré más fuerte por ello. Lo siento mucho. No hay excusas". También escribió una carta al equipo Williams disculpándose por desperdiciar su mejor oportunidad de puntuar.

Para los equipos que tienen programas de pilotos jóvenes, la forma en que responden a momentos de crisis como este es tan importante como los datos positivos de rendimiento en la pista. Hamilton, Michael Schumacher, Ayrton Senna y Alain Prost acumularon muchos campeonatos no solo por ser increíblemente rápidos al volante, sino por impulsar a todos en sus equipos a hacer su trabajo mejor.

Los rivales de Russell consideran que es una inspiración para el equipo, y figuras experimentadas de la F1 le transmitieron su apoyo por redes sociales tras ese incidente.

Hamilton también escribió una reflexión alentadora y muy compartida.

"Mirando a los que están en las primeras fases de su carrera en F1, he pasado por ello. Sé lo que es tener experiencias como esa. Solo tienes que demostrar que estás bien, no te castigues demasiado”.

El gran volumen de apoyo le pilló un poco por sorpresa a Russell.

"Significó mucho para mí", explicó. "Fue muy sorprendente. Ganadores de carreras, compañeros pilotos, ex campeones del mundo, incluso gente de fuera de la Fórmula 1. Todo el mundo sabe que presionamos al límite absoluto".

Russell tiene otro seguidor de primer nivel en Fernando Alonso, cuyos inicios en la Fórmula 1 siguieron una trayectoria similar en el sentido de que formó parte del programa de desarrollo de pilotos de Renault y se le colocó en un equipo pequeño en su debut con Minardi en 2001.

George Russell y Fernando Alonso

George Russell y Fernando Alonso

Hablando antes de ese incidente en Imola, Alonso indicó: "George es el que me sorprende cada fin de semana. Conduce el Williams sin errores. Estoy realmente sorprendido por su velocidad natural".

"Es muy difícil, especialmente para nosotros por la posición en la que estamos, en la parte trasera de una parrilla, mostrar realmente lo que puedo hacer como piloto", contestó Russell. "Para los espectadores puede ser complicado ver que lo que está haciendo un piloto es muy difícil. Por lo tanto, contar con el apoyo y los elogios de gente como Fernando significa mucho".

El éxito de Alonso es una prueba de que pasar un tiempo en un equipo de la parte trasera y afrontar esos desafíos pueden ser una buena experiencia formativa en la F1. El jefe de rendimiento de Williams, Dave Robson, espera que cuando Russell eche la vista atrás vea con cariño los retos que afrontó en 2019.

"Es excepcionalmente bueno", asegura Robson. "Ha dado un paso al frente. Creo que ha aprendido un poco de esa adversidad. Ojalá, dentro de cinco o 10 años eche la vista atrás y piense que [2019] fue realmente muy valioso, aunque a veces fuera complicado".

"Es realmente valioso. Tiene la confianza, y ahora la experiencia, para guiarnos. Tiene mucho más que aprender, pero sin duda ha mejorado. Es un talento genuino y un activo enorme para el equipo".

George Russell, Williams FW43

George Russell, Williams FW43

Russell se está convirtiendo en una figura completa, pero ¿podría algún día ser el heredero al trono de Sir Lewis Hamilton como la principal estrella de Gran Bretaña en la F1 y en Mercedes? El siete veces campeón del mundo no ve ninguna razón para que esto no suceda.

"Lo que puede hacer es similar a lo de Alonso", dijo Hamilton antes de Sakhir. "Muchos de los pilotos que llegan a uno de los equipos que están atrás tienen la oportunidad de crecer y mejorar, liderar un equipo y cometer errores”.

"Ha sido genial cómo ha pilotado [en 2020] y lo que ha hecho con ese coche, metiéndolo en la Q2 con bastante frecuencia y consiguiendo grandes resultados”.

"Estoy realmente impresionado por su habilidad y cómo está creciendo, y realmente creo que él es el futuro. Hay varios pilotos que son el futuro de este deporte, pero él es uno de ellos y estoy realmente emocionado viendo su progresión. No tengo ninguna duda de que tiene potencial para ser un futuro campeón”.

Russell demostró en Sakhir que, incluso con una preparación mínima para reemplazar a un siete veces campeón del mundo, tiene lo necesario para ganar carreras y luchar delante.

Poco más puede hacer para reforzar su condición de heredero al trono de Hamilton. Ahora solo es una cuestión de seguir en el radar hasta que Mercedes le dé el visto bueno, potencialmente como su futuro compañero de equipo.

"Puedo entender que sería una situación interesante tener a ambos en el equipo, pero tal vez sería algo salvaje para nosotros. Quizás eso suceda en el futuro", dijo Wolff después de la carrera de Sakhir. "

Las mejores fotos de George Russel con el Mercedes en el GP de Sakhir de F1 2020

George Russell, Mercedes F1 W11

George Russell, Mercedes F1 W11

Foto de: Andy Hone / Motorsport Images

George Russell, Mercedes F1 W11

George Russell, Mercedes F1 W11

Foto de: Glenn Dunbar / Motorsport Images

Segundo puesto George Russell, Mercedes-AMG F1

Segundo puesto George Russell, Mercedes-AMG F1

Foto de: Andy Hone / Motorsport Images

Tercer puesto Max Verstappen, Red Bull Racing y el segundo puesto George Russell, Mercedes-AMG F1

Tercer puesto Max Verstappen, Red Bull Racing y el segundo puesto George Russell, Mercedes-AMG F1

Foto de: Andy Hone / Motorsport Images

Segundo puesto George Russell, Mercedes-AMG F1

Segundo puesto George Russell, Mercedes-AMG F1

Foto de: Andy Hone / Motorsport Images

Segundo puesto George Russell, Mercedes-AMG F1

Segundo puesto George Russell, Mercedes-AMG F1

Foto de: Andy Hone / Motorsport Images

Ganador de la pole Valtteri Bottas, Mercedes F1 W11, segundo George Russell, Mercedes F1 W11

Ganador de la pole Valtteri Bottas, Mercedes F1 W11, segundo George Russell, Mercedes F1 W11

Foto de: Andy Hone / Motorsport Images

Segundo puesto George Russell, Mercedes-AMG F1

Segundo puesto George Russell, Mercedes-AMG F1

Foto de: Andy Hone / Motorsport Images

George Russell, Mercedes F1 W11

George Russell, Mercedes F1 W11

Foto de: motosport.com

George Russell, Mercedes-AMG F1

George Russell, Mercedes-AMG F1

Foto de: Steve Etherington / Motorsport Images

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