El récord de Jim Clark que duró 21 años en F1, un 30 de diciembre

Debido a su modesto palmarés en comparación con los de Michael Schumacher o Lewis Hamilton, formado cuando aún no se había democratizado la retransmisión televisiva de los grandes premios de Fórmula 1, Jim Clark suele quedar excluido de los debates sobre quién es el mejor piloto de F1 de la historia, centrándose habitualmente la atención en otros rostros más famosos. Sin embargo, la carrera del escocés dista mucho de ser mediocre.

En 72 grandes premios, Clark logró 25 victorias (en un 36,7% de las carreras en las que participó), 32 podios (con un porcentaje del 44,4%) y 33 poles (un 45,8% de las disputadas). Dado que Clark murió a principios de 1968 en el apogeo de su talento, esas cifras podrían haber crecido aún más. Por otra parte, poca gente sabe que Clark estuvo en la cima de las estadísticas de la Fórmula 1 durante mucho tiempo. Y para ello, no hay mejor ejemplo que el récord de números de pole position, que el escocés mejoró por última vez el sábado 30 de diciembre de 1967 y que siguió siendo de su propiedad durante los 21 años siguientes.

Antes de que el campeonato se profesionalizara y el calendario se llenara con más citas, era habitual celebrar las pruebas del hemisferio sur muy temprano o muy tarde durante el año (en diciembre o enero), para aprovechar las temperaturas más cálidas del sur del planeta. Así, se celebró un fin de semana de F1 entre dos años, el Gran Premio de Sudáfrica de 1968, que lógicamente era la primera prueba de la temporada del 68, pero que empezaba a disputarse a finales de 1967. Concretamente las tres sesiones de entrenamientos se realizaron entre el jueves 28 y el 30 de diciembre de 1967, seguidas de la carrera el lunes 1 de enero de 1968.

Clark, el hombre fuerte del final de la temporada de 1967 con sus victorias en Watkins Glen, Ciudad de México y Jarama (no válida para el campeonato), continuó su racha ganadora marcando el mejor tiempo durante los tres días de entrenamientos en un ampliado y reasfaltado circuito de Kyalami. Aparentemente no afectado por el sofocante calor que hizo mella tanto en los pilotos como en los coches, Clark detuvo finalmente el crono en un tiempo de 1:21.6. El escocés tenía un segundo de ventaja sobre su compañero de equipo Graham Hill y sobre Jackie Stewart, ambos en primera línea cuando la primera fila de la parrilla estaba formada por tres coches.

La pole position también era significativa porque Clark había vuelto a mejorar su propio récord. Unos meses antes, en el Gran Premio de Canadá de 1967, había superado a Juan Manuel Fangio en número de grandes premios disputados (39) y en número de poles (30).

Jim Clark cruzó la línea de meta del GP de Sudáfrica de 1968 como vencedor.

El escocés pudo añadir unas cuantas cifras más a su palmarés, ya que cuando abandonó Kyalami a principios de enero de 1968, era el líder indiscutible en cuanto a mayor número de grandes premios disputados (43, cinco más que Fangio), vueltas recorridas (1943, casi 600 más que Fangio), pole positions (33, cuatro más que Fangio), victorias (25, una más que Fangio) y también Grand Chelem o Grand Slam (pole, vuelta rápida y victoria liderando todas las vueltas), con ocho, tres más que Alberto Ascari.

La superioridad del Lotus 49 con motor Ford Cosworth sobre el resto de la parrilla en 1968 podría haber ayudado a aumentar esos números, y sin duda Clark habría seguido destacando en la era de los alerones que vino después. Con el paso de las temporadas, sus récords fueron cayendo uno tras otro. Pero para mejorar el récord de pole position, hubo que esperar.

Ni Jackie Stewart ni Niki Lauda, tres veces campeones, pudieron hacerlo mejor en la década de 1970. Tampoco pudo Alain Prost en la década siguiente, a pesar de que 'El Profesor' disputó 199 carreras y pilotó los monoplazas más potentes de su época. De hecho, no fue hasta la llegada de Ayrton Senna cuando un piloto consiguió sumar más de 33 poles. Eso ocurrió en Phoenix el sábado 3 de junio de 1989, es decir, 21 años, 5 meses y 4 días después de la sesión de clasificación de Kyalami.

En cuanto a los ocho fines de semana perfectos de Clark, esos 8 Grand Chelem, nadie ha podido superarlo aún a día de hoy.