Cómo logró 'Mike the Bike' Hailwood rendir también en coches

En motos, Mike Hailwood fue más que sorprendente. Sigue estando entre los favoritos al galardón no oficial de "mejor piloto de todos los tiempos", con cuatro títulos de 500cc (37 victorias), dos de 350cc (16 victorias) y tres coronas de 250cc (21 victorias), así como como 14 triunfos en el TT Isla de Man.

Pero también era muy bueno en monoplazas, aunque eso al principio no estaba tan claro como sí lo estuvo para John Surtees, que ganó el mundial de Fórmula 1 en 1964. Cuando Surtees, otro tetracampeón de 500cc, se puso a los mandos de un Lotus 18 en 1960, subió al podio en su segunda carrera en F1 y logró su primera pole y vuelta rápida en la tercera, en Oporto. Habría ganado, de hecho, si no fuera por un trompo en la última parte de la carrera.

Hailwood, por el contrario, no lo tuvo tan fácil en Fórmula 1. Ganó dos de las tres carreras en la Fórmula Junior, pero su equipo en la categoría más alta no era tan bueno como había sido el de Surtees. En un F1, Hailwood lo hizo bien, sin grandes alardes, pilotando para Reg Parnell Racing con un Lotus 24-Climax del año anterior, y luego con un Lola Mk 4, en numerosas carreras del mundial de F1 y de fuera del campeonato en 1963. Para 1964, Parnell combinó el Lotus 25 con un BRM V8 y Hailwood fue sexto en Mónaco después de clasificarse 16º, aunque solo 0,3 segundos más lento que el infravalorado Innes Ireland en un coche similar.

Por lo tanto, había un claro potencial, pero no fue consistente. El problema era que, mientras que Surtees ya tenía mucha experiencia en coches cuando entró en la F1 en 1960 (cuando ya había dejao las motos de 500cc y 350cc), Hailwood todavía estaba en el apogeo de su carrera sobre dos ruedas a mediados de los 60 y no tenía prisa por dejarlo, haciendo que sus aventuras en coches se convirtieran prácticamente en un paso a lo desconocido. Y además, el estilo cuenta a la hora de cambiar de disciplina. Hailwood era un piloto de motos extremadamente ordenado y preciso, y por lo tanto, derrapar con un coche de carreras le resultaba antinatural.

Así que, después de sufrir accidentes en un par de carreras fuera del campeonato en 1965 y ser sorprendido por su compañero de equipo Dickie Attwood en su única carrera del mundial ese año, el GP de Mónaco, Hailwood dejó los coches por un tiempo.

Sin embargo, Honda se retiró del mundial de motociclismo a finales de 1967, y Hailwood tenía mucho más tiempo libre, ya que la marca japonesa le había pagado el salario de un año para que no compitiera con otro equipo en 1968. Por lo tanto, pilotó motos Honda como participante de manera privada en algunas carreras en Europa fuera de campeonato, pero volvió a pensar en coches una vez más. Menos activo en motos, podría comenzar a dominar el arte de sacar el máximo de una máquina de cuatro ruedas.

Efectivamente, a partir de ese momento, además de un par de carreras para BSA en la prestigiosa Daytona 200 en los años 70 y 71, Hailwood se convirtió prácticamente en un piloto de coches. Y en su conducción comenzó a verse su dedicación. Con David Hobbs, terminó tercero en un John Wyer Automotive Ford GT40 en las 24 Horas de Le Mans, mientras que con un Lola-Chevrolet de Epstein-Cuthbert, fue tercero en el campeonato europeo de Fórmula 5000, ganando en Brands Hatch, logrando otros cuatro podios y sumando tres poles. Se quedó en ese equipo para 1970, logrando dos victorias más en F5000, varios podios y siendo cuarto en la lucha por el título.

El siguiente paso, en términos de crear su confianza en los potentes coches de carreras de ruedas abiertas, fue bajo la tutela de Surtees, que había creado el Team Surtees en el 66, ganó el campeonato Can-Am como propietario/piloto y también había triunfado con sus propios coches en la Fórmula 5000. Después de fichar a Hailwood para el 71, Surtees sabía, como ex motero, cómo interpretar lo que Hailwood le decía y qué preguntas hacer. "Big John" llevaba el otro coche del equipo, por lo que sus comentarios y análisis tenían fácil relación.

En un principio, Hailwood se centraría en la Fórmula 5000 con Surtees, y sumó cuatro victorias y acabó segundo en el campeonato de 1971 detrás de Frank Gardner. Pero "Mike the Bike" también se encontraría en el centro de atención en su primer Gran Premio de F1 con Surtees, en Monza 1971, cuando fue cuarto en un increíble final digno de Hollywood. En la culminación de lo que sería el GP más rápido de la historia durante los siguientes 32 años, cinco pilotos (Peter Gethin, Ronnie Peterson, Francois Cevert, Hailwood y Howden Ganley) acabado divididos por solo 0,61 segundos.

Surtees, con mayor confianza por la mejora en el pilotaje de Hailwood, decidió retirarse y juntó a Hailwood con Tim Schenken y Andrea de Adamich para el 72. El año comenzó con Hailwood segundo en el campeonato Tasman F5000. Luego, en la Carrera de Campeones en Brands Hatch en marzo, fue el único piloto que no estuvo muy lejos del Lotus 72 dominante de Emerson Fittipaldi, y acabó en un digno segundo lugar.

Pero la satisfacción en la F1 fue un poco más difícil de conseguir. Entre esos dos logros había estado el GP de Sudáfrica de F1, en el que Hailwood seguía al líder de la carrera, Jackie Stewart, hasta que se rompió su suspensión trasera y se vio obligado a retirarse. De los cuatro grandes premios finales, Monza fue lo más destacado, cuando Hailwood volvió a terminar segundo tras Fittipaldi, aunque odiaba la pista renovada, ya que sentía que las chicanes habían arruinado el espíritu del trazado italiano. Por lo tanto, quizás lo más satisfactorio para Hailwood fue que llevó un Surtees TS10 a la gloria en el campeonato de Fórmula 2.

Liderando la parrilla de Fórmula 2 en Rouen-les-Essarts, en 1972, el año en que lograría el campeonato/p>

Si ese fue el cenit de su relación con Surtees, el punto más bajo llegó rápidamente, en 1973. En la Carrera de Campeones, Hailwood iba liderando cuando nuevamente falló la suspensión trasera, un presagio de lo malo que sería el campeonato. Hailwood se retiraría de 10 de las carreras del mundial, mientras que en las cinco que terminó, ninguna lo hizo en los puntos. De hecho, su mejor actuación llegó fuera del coche: sacó a Clay Regazzoni de su BRM tras un accidente en Kyalami, un acto de valentía por el cual Hailwood recibió la prestigiosa Medalla George del Reino Unido.

Cuando pasó a McLaren, junto a dos ex campeones del mundo, Fittipaldi y Denny Hulme, se puso ante la oposición más dura. Solo una vez superó a Emmo, pero comenzó ocho veces por delante de Hulme en 11 carreras, y había acumulado cuatro resultados entre los cinco primeros, incluido un podio en Kyalami, cuando un penúltimo accidente en Nurburgring le rompió las piernas, una de ellas lo suficiente como para provocarle una cojera permanente. En este punto, Hailwood decidió retirarse de las carreras, a los 34 años, y mudarse a Nueva Zelanda.

Dijon 1974, y el McLaren M23 Ford de Hailwood por delante del Tyrrell 007 de Jody Scheckter y el Lotus 72 de Jacky Ickx.

Pero nunca pudo separarse del todo de la moto, y en el 77 volvió a competir en dos ruedas. En el 78 empezó a disputar el TT de la Isla de Man, ganando su categoría de manera dominante con Ducati. Al año siguiente, se hizo con la carrera Senior TT con Suzuki, y luego, finalmente, se retiró.

Un sábado de marzo de 1981, mientras conducía su Rover 3500 con su hijo David de seis años y su hija Michelle, de nueve, de camino a casa después de comprar pescado con patatas para cenar, Hailwood se encontró de repente con un enorme camión que estaba haciendo una maniobra ilegal. La colisión dejó a David levemente herido, mató a Michelle al instante y dejó al propio Mike luchando por su vida. Dos días después, el 23 de marzo, apenas una semana antes de cumplir 41 años, uno de los mejores pilotos de todos los tiempos sucumbió a las heridas.

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