McLaren y la "disciplina de desarrollo" detrás de su título de F1

Evitar las trampas de los coches de efecto suelo en la Fórmula 1 ayudó a McLaren a culminar una asombrosa curva de desarrollo de 18 meses desde el inicio de 2023 hasta el final de 2024 para así conquistar conquistar su primer título de constructores en 26 años.

McLaren empezó 2023 con el pie izquierdo, pero prometió una gran mejora que cambiaría su primera temporada bajo la dirección de Andrea Stella. Ese paquete de mejoras llegó en Austria y conviritó a Lando Norris y Oscar Piastri en aspirantes al podio.

Curiosamente, exactamente el mismo escenario tuvo lugar en 2024. Pero esta vez, el rendimiento de base de McLaren fue mucho mejor y también lo fue su techo final.

Tras un humilde comienzo en la parte delantera de la zona media, una gran actualización en el GP de Miami en el mes de mayo dio la oportunidad a Norris de conseguir su primera victoria en F1. En Hungría, Piastri también logró su primer triunfo y, aunque la candidatura de Norris al título contra Max Verstappen se quedó corta, la pareja llevó a McLaren a derrotar a Ferrari y Red Bull a finales de año.

Hablando en exclusiva con Motorsport.com, el director técnico de ingeniería Neil Houldey explicó el enfoque que McLaren tomó para llegar el éxito, con su nuevo suelo de Miami siendo sólo una pieza de un elaborado rompecabezas que finalmente dio sus frutos.

"Creo que es justo decir que el suelo fue el elemento de rendimiento más grande de ese paquete, pero fue una pieza más", dijo Houldey, uno de los tres directores técnicos de McLaren en una estructura introducida por Andrea Stella durante la temporada 2023.

"No habríamos dado ese paso sin todo el paquete junto. Yo diría que no hubo una decisión consciente en absoluto al elegir Miami, se trata de cosechar los resultados aerodinámicos cuando creemos que están listos para ser puestos en el coche, cuando creemos que ofrecen el rendimiento corrector, y que confiamos en ello".

"Y simplemente sucedió que todas las ideas y todo el rendimiento se hicieron realidad en una etapa muy similar, y por lo tanto se convirtió en un gran paquete en lugar de una serie de paquetes más pequeños que trabajaron de forma independiente".

"Llegaron al mismo tiempo, lo que en cierto modo estuvo bien porque demostró a todo el mundo de lo que éramos capaces. La suma de todo fue un cambio en la trayectoria de nuestra temporada", dijo.

La especificación de Miami no sólo supuso un aumento espectacular del rendimiento, McLaren también fue el único gran equipo que evitó meterse en problemas por los efectos secundarios de aumentar la carga aerodinámica en esta generación de coches.

Red Bull tomó el camino equivocado y convirtió su coche en un monoplaza más difícil de equilibrar sin añadir un rendimiento significativo, mientras que Mercedes se ha pasado toda la temporada preguntándose por qué su coche tenía una ventana de funcionamiento tan estrecha.

Crucialmente para McLaren, Ferrari perdió meses de desarrollo al encontrar por sorpresa en su suelo de Barcelona el regreso de los rebotes en curvas de alta velocidad, lo que bien podría haber marcado la diferencia en la lucha por el campeonato del mundo. Entonces, ¿cómo se las arregló McLaren para mantenerse al margen y evitar esos escollos que perjudicaron a sus rivales?

"No puedo responder por ningún otro equipo y estoy seguro de que hay muchas razones diferentes por las que distintos equipos han estado quitando y poniendo piezas de nuevo en sus coches", dijo Houldey.

"El suelo de Miami era relativamente fácil, la verdad. Tenía muchas prestaciones, iba a ser mejor en todos los aspectos y no había ninguna preocupación. Puede que provocara un poco más de rebote, puede que no, pero iban a ser pequeños impactos en el tiempo total de la vuelta".

Lo más difícil para nosotros fue el paquete de finales de temporada en Austin, donde el rendimiento no era tan alto, pero habíamos sido tan diligentes para asegurarnos de que seguía siendo mejor, que confiábamos en que iba a montarse en el coche y mejorar el tiempo por vuelta".

"Y creo que eso se debe en parte a que tenemos buenas herramientas, que el CFD y el túnel de viento dan resultados muy similares", añadió.

Pero McLaren también se ha asegurado de seguir siendo extremadamente paciente a la hora de añadir mejoras al coche, en lugar de dejarse tentar por su lucha por el título para acelerar unas actualizaciones que podrían no haber sido completamente examinadas.

"No se trata de 'tienes que cumplir este plazo para esta carrera'", explica Houldey. "Existe una presión interna para mejorar el rendimiento, por supuesto, pero no una fecha límite real. Eso significa que la gente puede desarrollarlo sin la preocupación de que lo que van a acabar montando en el coche no sea lo que esperan. No comprometimos ningún aspecto del rendimiento con ese suelo cuando lo pusimos".

"Si haces algo demasiado pronto, porque es lo que tienes que hacer a veces para poner algo en el coche, puede que no obtengas los resultados que esperabas. Afortunadamente para nosotros, desde Miami siempre hemos obteniendo los resultados esperados".

"No había ningún tipo de pánico en el equipo de que teníamos que sacar una mejora en un plazo determinado. Era 'sacaremos la mejora cuando estemos listos para sacarla', y confiábamos en que funcionaría. Porque, como puedes imaginar, si lo haces antes de hora, estás en una situación en la que  pones la pieza, la quitas, la pones, la quitas y pierdes mucho más que si mantienes las piezas antiguas en el coche desde el principio", explicó el de McLaren.

Ver a otros equipos sufrir con el escenario que Houldey describe reforzó aún más el hecho de que McLaren estaba tomando el enfoque correcto, y se mantendrá firme también en 2025.

"Vimos lo que otros equipos estaban haciendo y aprendimos un poco de eso, pero en realidad es más la filosofía de McLaren de asegurarse que estamos haciendo las cosas correctas por la razón adecuada, para poner nuestro rendimiento en el coche en el momento perfecto".

"Me gustaría pensar que habríamos hecho exactamente lo mismo de todos modos, pero ver a otros equipos sufrir en ese sentido te hace ver que no siempre es fácil". Sabemos que tenemos que seguir haciéndolo así. No es que McLaren haya hecho sólo dos actualizaciones y no haya sacado ninguna que signifique que en el futuro no vamos a estar en la misma situación".

"Somos muy conscientes de que todavía tenemos mucho que aprender, y con cualquier actualización para 2025 va a ser una situación muy similar. Tenemos que asegurarnos de que siempre sean positivas y no exista el riesgo de perder rendimiento o encontrar algún problema, concluyó.