¿Por qué Imola es clave para la batalla Red Bull-Mercedes en F1?

En medio de la decepción que se sintió en el muro de boxes de Red Bull tras la derrota de Max Verstappen ante Lewis Hamilton, había un optimismo subyacente de que esta podría ser su mejor oportunidad de pelear por el título en las últimas nueve temporadas.

Hamilton pudo haber superado a Verstappen en las vueltas finales con su defensa en la curva 4, aprovechando el cambio en cuanto a la regla de los límites de pista, pero no se hizo ilusiones sobre los problemas que tiene Mercedes.

"Estoy bastante seguro de que tenemos que hacerlo mejor", dijo Hamilton. "Tenemos que ser más inteligentes y ver cómo afrontamos los fines de semana con el hecho de que no tenemos el coche más rápido en este momento”.

"Pero todo eso es bueno para mí. No me importa tener que sacar más para marcar la diferencia".

Lewis Hamilton, Mercedes W12, Sergio Pérez, Red Bull Racing RB16B

Mercedes pudo haber esquivado la bala en Bahrein, pero también fue una oportunidad perdida para Red Bull. El equipo alemán ha superado inconvenientes en el pasado –para eso hay que echar mirada atrás en 2017 y 2018 contra Ferrari– y aunque la próxima normativa de 2022 implica que no puede invertir la misma cantidad de recursos, todavía tiene margen.

Este fin de semana, con el GP de Emilia Romagna, en Imola, puede ser clave para Red Bull. Imola será el primero de una serie de circuitos en los que la clasificación será de mayor importancia, dada la falta de oportunidades de adelantamiento, lo que significa que la ventaja a una vuelta que disfrutó el RB16B en Bahrein podría ser aún más decisiva.

El asesor de Red Bull, Helmut Marko, se mostró optimista sobre las posibilidades del equipo de cara a Imola, pero reconoció que no podía permitirse perder ritmo si tienen como objetivo pelear ante Mercedes.

"Creo que con el paquete que tenemos, un motor muy competitivo, un chasis que reacciona bien a todo, estaremos a la par con Mercedes", dijo Marko a la publicación hermana de Motorsport.com, Formel1.de.

“Ahora sabemos que solo puedes triunfar contra Mercedes si actúas a la perfección. Todo tiene que estar bien. Suponemos que será una situación similar, con suerte con un podio al revés y Max en lo más alto".

Max Verstappen, Red Bull Racing

Verstappen también habló sobre la importancia de apoyarse en la fuerza operativa de Red Bull para afrontar la batalla con Mercedes, considerando que no hay debilidades que resolver.

"Cada equipo tiene sus puntos débiles, pero en general, solo tenemos que asegurarnos de tener un coche más rápido, porque entonces todo es mucho más fácil", dijo Verstappen a Motorsport.com en una entrevista.

“Si comienzas con ventaja y simplemente tienes el mejor monoplaza, entonces es mucho más fácil sumar tus puntos sin ningún riesgo. Eso es en lo que tenemos que trabajar. Estoy bastante seguro de que si tenemos ese coche rápido, creo que como equipo y la forma en que trabajamos, somos muy fuertes. No veo ninguna debilidad en ese sentido”.

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Mercedes también se está fortaleciendo por el nuevo desafío que afronta ante Red Bull, un equipo con el que rara vez se ha enfrentado en la F1 durante un período prolongado de tiempo.

"Hay un sentimiento dentro del equipo en el que disfrutamos mucho las nuevas circunstancias", dijo el director del equipo de Mercedes, Toto Wolff, a Motorsport.com. “Y es que, en el papel, quizás todo el paquete de Red Bull está por delante”.

“Sus puntos flojos son nuestros puntos fuertes, porque cuando tienes el coche más rápido, tienes que cumplir con eso. Tenemos que ponernos al día. Tenemos que implementar nuestro juego y encontrar más rendimiento. Pero estrictamente hablando, somos los segundos mejores en el circuito”.

Lewis Hamilton, Mercedes

Pero por mucho que Mercedes esté sopesando cuánto se dedicará en su monoplaza 2021, también tiene que pensar en el nuevo ciclo de regulaciones, un dilema que también Red Bull afronta. La derrota en Bahrein no ayudó a aclarar el panorama sobre cuándo sería ideal hacer el cambio de enfoque.

"Dije al comienzo de la temporada que este es el año más difícil para nosotros desde que estamos en la Fórmula 1", dijo Marko. “Por un lado, se debe al tope de gastos, que por supuesto nos golpea, y al mismo tiempo vemos la posibilidad de ganar el Mundial. Eso significa que tenemos que hacer todo lo posible para ganar este Mundial sin ignorar 2022”.

"Tenemos que trabajar en paralelo, y esto ahora es un peligro, porque tenemos que trabajar entre los dos proyectos de tal manera que ambos tengan éxito".

Si Mercedes logra obtener otra victoria en Imola, Red Bull tendría que esperar otras dos semanas antes de afrontar el doblete en Portugal y Barcelona para tratar de revertir la situación. Incluso si tiene el coche más rápido, e incluso aunque habrá otras 22 carreras este año, los períodos de tiempo significan que cada gran premio sin aprovechar su ventaja de rendimiento sobre Mercedes hace las cosas más difíciles para Red Bull.

Max Verstappen, Red Bull Racing RB16B, Lewis Hamilton, Mercedes W12

Para Verstappen, Imola también le brinda la oportunidad de intentar romper su gafe italiano, país en donde nunca ha terminado una carrera de F1 más allá del quinto lugar, cuando lo logró en Monza en 2018. En los tres eventos de 2020 en Monza, Mugello e Imola se retiró.

En la carrera del año pasado en Imola, Verstappen parecía estar luchando por la victoria, antes de que Mercedes dividiera sus estrategias y un pinchazo eliminase al piloto de Red Bull de la contienda.

Mercedes teme cómo le irá en Imola. El director de ingeniería en pista, Andrew Shovlin, dijo que no creía que el equipo fuera "lo suficientemente bueno en las [curvas] de alta velocidad, y hay mucho de eso en Imola y en Portimao", señalando nuevamente la ventaja que tiene su principal rival.

Red Bull disfrutará de sus ventajas en Imola, pero sabe que esta vez no puede perder la oportunidad si desea vencer a Mercedes y enviar un disparo de advertencia para el resto de la temporada. Al menos esta vez, los límites de pista no deberían ser un punto de discusión...

Información adicional de Christian Nimmervoll, Jonathan Noble y Alex Kalinauckas