Cómo las simulaciones de carrera de Cadillac F1 ya han hecho mejor al equipo

Mientras se disputaba el Gran Premio de España en mayo, un equipo de unos 60 ingenieros se encargaba de las estaciones de combate en los puestos de control de la misión, observando atentamente el rendimiento de su coche.

Pero el coche no estaba en la parrilla de la Fórmula 1 en Montmeló. Estaba en un simulador en Charlotte, mientras que el equipo estaba dividido en dos salas de operaciones, en Carolina del Norte y Silverstone, en el Reino Unido. No hablamos del típico equipo de apoyo en carrera. Pero las simulaciones de carrera de Cadillac están resultando cruciales para convertir al "equipo fantasma" de la F1 en un competidor de pleno derecho de cara a 2026.

El razonamiento detrás de las intensas simulaciones de carrera de Cadillac es simple. Como entra en la Fórmula 1 bajo un nuevo reglamento y no tiene un coche para correr o incluso para probar, la escuadra dirigida por Graeme Lowdon está tratando de prepararse en todas las demás áreas que puede pensando en su debut en Melbourne, en marzo. Cadillac se enfrentará al poderío de los 10 equipos ya establecidos en el Gran Circo, por lo que todo ayuda.

"Si estás montando un equipo nuevo, no quieres que esté pasando por el proceso de ejecutar una carrera por primera vez cuando sea fuego real", dijo Lowdon a Motorsport.com en el pasado Gran Premio de Singapur. "Habrá mucha presión extra en Melbourne, porque será lo real, así que simplemente tratamos de prepararnos lo mejor que podemos en muchas áreas. Hay mucha experiencia en el equipo. A nivel de gestión interna, contamos con hasta 2500 años de experiencia en Fórmula 1. Pero es la primera vez que trabajan juntos en el equipo Cadillac".

Como uno de sus primeros nombramientos clave Cadillac reclutó al ex hombre de Haas Peter Crolla como director del equipo de carreras

Foto de: Cadillac Communications

Ese grado de realismo incluye el cumplimiento estricto de un calendario típico en un fin de semana de carreras, lo que significa que los pilotos del simulador no están disponibles para el equipo de ingeniería durante ciertas franjas horarias, para realizar tareas simuladas con los medios de comunicación y otros compromisos en pista. Sin embargo, algunos fines de semana también pueden utilizarse para perfeccionar ciertas áreas problemáticas. Con el tiempo, el equipo también espera conseguir un coche de F1 más antiguo para empezar a realizar prácticas en boxes y otros preparativos en el garaje.

"Se trata de prepararlo todo para un gran premio", añade Lowdon. "Algunos de los simulacros que hacemos no tienen por qué ser de un fin de semana entero de carreras. Podrían ser sólo ciertos procesos y procedimientos, algunos de los cuales afectarán al coche. En otros casos, se trata de montar toda la infraestructura del garaje y probar todos los sistemas. Son diferentes piezas de un rompecabezas, y flujos paralelos de trabajo, y luego, con suerte, todo se unirá en Melbourne y tendremos un debut más tranquilo".

Desde la primera carrera en mayo, Cadillac ha estado realizando simulaciones de carrera en casi todos los grandes premios. Y como la escudería está repartida en diferentes sedes a ambos lados del Atlántico (Silverstone, Charlotte y otra sede estadounidense en construcción en Fishers, Indiana), Lowdon se ha esforzado por trasladar a la gente para que se acostumbre a los flujos de trabajo y las herramientas de comunicación remotas del equipo. Lowdon se inspiró en las misiones Apolo de la NASA para que los equipos trabajasen juntos, a la perfección en una estructura plana, con ingenieros que se comunican de igual a igual en lugar de tener que subir por el orden jerárquico.

"Siempre hay decenas de personas en cada lugar comunicándose y funcionando como un solo equipo, pero intentamos romper este molde de que la gente esté en un sitio concreto", explicó Lowdon. "Algunas de las personas que estaban en la sala de operaciones del Reino Unido para Monza estarán en la sala de operaciones de Charlotte para la siguiente, y viceversa".

Lowdon insiste en que la nueva escudería ya ha hecho grandes progresos en su forma de trabajar y de comunicarse. "Ha habido mejoras muy evidentes en los sistemas y procesos entre Barcelona y Monza. Así que, en sí mismo, eso demuestra que lo que estamos haciendo está añadiendo valor. Como en cualquier otro proceso importante en el que participamos, establecemos listas de fallos para todo y trabajamos en ellas de forma estructurada. Aprendemos cosas todo el tiempo".

Cadillac no es el primer equipo que utiliza un enfoque multisede -Racing Bulls también tiene salas de operaciones idénticas en Faenza y Milton Keynes-, pero su carácter internacional se ha incorporado a la operación desde el principio, reclutando a un ritmo tan rápido que su plantilla, ahora de 400 personas, se enfrenta a un gran reto para consolidarse como equipo a tiempo para la nueva temporada.

Contratación de una plantilla de pilotos complementaria

El as bajo la manga de Cadillac es poder confiar en el poder de General Motors para poner al equipo en marcha. La escuadra tiene acceso a los simuladores de última generación de GM en Charlotte, que el fabricante ya utiliza para sus otros programas de carreras, y esos simuladores han recibido ahora un modelo de F1 a medida.

"Las instalaciones de GM son realmente impresionantes", detalló Lowdon. "Tienen cinco simuladores de conducción en circuito. Ha sido estupendo poner en marcha el programa de Fórmula 1 con una plataforma ya establecida. No tenemos la posibilidad de cerrar el círculo como los demás equipos y calibrar nuestro simulador con un coche en pista, lo cual es una pena, pero así son las cosas. Al fin y al cabo, son matemáticas. Pero eso sucederá con el tiempo".

Su lista de pilotos de simulador incluye al campeón de la IndyCar y ganador de la Indy 500, Simon Pagenaud, al piloto de fábrica de Corvette Charlie Eastwood y al dos veces corredor con Haas en la F1 Pietro Fittipaldi, que tiene una superlicencia de la FIA y se entiende que es una fuerte opción para ser el piloto reserva del equipo.

"Simon ha hecho un gran trabajo con el simulador, y además ya existía esa relación con él [y GM]. Charlie Eastwood ha corrido en el programa de Corvette, así que está en la familia. Y luego Pietro, obviamente, podría aportar algo de experiencia en Fórmula 1 desde Haas", explicó Lowdon.

"Hemos pensado mucho en reunir a este grupo de personas y estoy muy satisfecho. No sólo por sus habilidades complementarias, sino también por la forma en que trabajan juntos. No hay ni una sola persona en el grupo que tenga algún incentivo para luchar por su propio rincón. Todos tienen sus propios programas".

Simon Pagenaud, Equipo Cadillac F1

Foto de: Antoan Phu / Cadillac F1 Team

El siguiente paso es añadir al mejunje a los pilotos titulares de Cadillac para 2026, Sergio Pérez y Valtteri Bottas. El mexicano ya ha completado sus primeras sesiones en el simulador, mientras que Cadillac sigue en conversaciones con Mercedes sobre cuándo podría tener acceso al finlandés.

"Aprendimos mucho en esa primera sesión sólo con Checo", dijo Lowdon. "Valtteri aún no ha estado en el simulador, pero Mercedes y Toto Wolff han sido realmente flexibles y ha sido genial tratar con ellos. Con el tiempo lo conseguiremos, pero de momento tenemos otras cosas en las que centrarnos, y él también".

Esa atención se centra en los plazos internos que Cadillac se ha fijado, con relojes de cuenta atrás en cada una de sus oficinas que marcan el tiempo hasta el primer arrancado del coche en diciembre y la primera carrera en marzo. No hay duda de que Cadillac tendrá dificultades en 2026, pero Lowdon insiste en que el equipo va por buen camino y cumple los plazos.

Al parecer, la contrarreloj también aparece en la pantalla de inicio del smartphone de Lowdon. "Según mi teléfono, nos quedan 66 días para empezar", se reía el dirigente tras echar un vistazo a su móvil. "De momento vamos según lo previsto. Eso no ocurre por casualidad. Tenemos a un montón de gente muy buena trabajando muy, muy duro a ambos lados del Atlántico. Tengo plena confianza en que llegaremos, pero Melbourne es sólo el principio del viaje".

Si todo va según lo previsto y bajo control, ¿hay algún pensamiento fugaz de que quizás los objetivos de puesta en marcha de Cadillac no han sido lo suficientemente ambiciosos? "Sí, es la vieja frase de Mario Andretti, ¿no? Si vas por Indianápolis y te sientes cómodo, no vas lo suficientemente rápido", asintió Lowdon. "Lo entiendo. Y créeme, esta no es una actividad en la que estemos libres de estrés".

"Pero la Fórmula 1 es el mejor juego de equipo. Conseguimos a los mejores que podemos conseguir, los ponemos en un equipo, les damos la energía, la dirección y las instalaciones para hacer lo que hacen, y confiamos en que la gente sea capaz de hacerlo también. Y luego vendrán los resultados", cerró.