Cómo funcionó la agresiva estrategia de Red Bull en Austin

Max Verstappen y su rival por el título, Lewis Hamilton, se clasificaron primero y segundo para la parrilla de la carrera del Circuito de las Américas, que más allá del duelo cara a cara hasta la primera curva, acabó convirtiéndose en una de las carreras más estratégicas y atractivas del año.

Hamilton se abrió paso por delante de Verstappen en la subida de la curva 1, lo que arruinó la estrategia inicial del de Red Bull con neumáticos medios. Eso obligó al equipo a mandar a Verstappen a boxes mucho antes de lo que todos esperaban, en una decisión arriesgada, pero finalmente exitosa.

Pero... ¿cómo lograron Verstappen y Red Bull una estrategia tan valiente, y por qué Mercedes no pudo responder?

Mercedes tuvo problemas con sus neumáticos traseros durante todo el fin de semana en Austin, una pista a la que se conoce por castigar las gomas debido a su asfalto abrasivo y las curvas de alta velocidad. Eso provoca un alto nivel de degradación, lo que supone un verdadero reto para los pilotos a la hora de gestionar las ruedas.

Parecía que Hamilton había hecho lo más difícil adelantando a Verstappen en la salida del GP de Estados Unidos, pero rápidamente quedó claro que el Mercedes tenía problemas. Verstappen se dio cuenta de que Hamilton estaba derrapando mucho, y cuando redujo la diferencia con el campeón a solo un segundo, dijo que era mucho más rápido que el británico.

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Pero Red Bull quería recuperar el control de la carrera y ganar la posición en pista aplicando un undercut, muy efectivo en Austin por la alta degradación de los neumáticos. Eso provocó que Red Bull llamara a boxes a Verstappen en la vuelta 10 y le pusiera un nuevo juego de neumáticos duros, dejando a Hamilton en cabeza y en solitario.

Los datos de Mercedes sugerían que aún era demasiado pronto para entrar en boxes, por lo que no respondieron inmediatamente. Hamilton se quedó fuera tres vueltas más que Verstappen para ayudar a abrir una pequeña ventaja de neumáticos, pero cuando hizo su pitstop y volvió a la pista, el Red Bull estaba por delante. Verstappen había estado marcando tiempos rápidos en cada sector para, en la distancia, ir recuperando terreno, lo que le permitió un margen de más de seis segundos una vez que Hamilton paró al final de la vuelta 13.

Sin embargo, el delta de los neumáticos empezó a ayudar a Hamilton. Con gomas ligeramente más frescas, sus tiempos fueron mejorando gradualmente y la diferencia en la parte delantera se redujo, recuperando alrededor de medio segundo por vuelta cuando Verstappen también comenzó a encontrarse con tráfico.

Cuando Hamilton se acercó a tres segundos de Verstappen, Red Bull entró en acción, considerando que ese era el punto de peligro para recibir ellos un undercut. Así, llamaron al neerlandés en la vuelta 29 para que hiciera el segundo pitstop y protegiera su ventaja. Pero eso le obligaría a dar 27 vueltas hasta el final con un juego de duros, una gran exigencia que algunos en el muro de Red Bull incluso tenían dudas de que fuera a funcionar después de analizar los neumáticos desgastados que desmontaron en la primera parada.

Mercedes decidió mantener a Hamilton fuera, diciéndole que diera seis vueltas más de lo previsto para intentar crear otro delta de neumáticos. Hamilton finalmente entró en boxes al final de la vuelta 37, lo que significaba que sus neumáticos estarían ocho vueltas más frescos que los de Verstappen para el ataque final hasta la bandera a cuadros.

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Hamilton salió de boxes a 8.8 segundos de Verstappen, pero rápidamente apretó el acelerador, reduciendo la distancia en más de un segundo por vuelta en algunos momentos gracias a sus neumáticos nuevos. Cuando se acercó a dos segundos, Red Bull pidió a Verstappen que mantuviera sus neumáticos traseros lo suficientemente frescos como para defenderse de Hamilton porque el ataque era inminente.

Pero a falta de cinco vueltas, la diferencia se estabilizó. Verstappen había logrado mantener sus neumáticos lo suficientemente activos como para responder al ritmo de Hamilton, incluso mientras se quitaba de en medio doblados. Hamilton se quedó a poco más de un segundo, pero con un poco de ayuda de Mick Schumacher (que primero parecía perjudicarle pero luego le vino bien) Verstappen pudo utilizar el DRS para la última vuelta y se mantuvo al frente para ganar.

Fue la primera victoria de Red Bull en Austin desde 2013, y ahora Verstappen aventaja a Hamilton por 12 puntos en la cima del campeonato. Al final de la temporada, la valiente estrategia de Red Bull en Austin podría ser decisiva para definir al campeón del mundo.

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