Cómo logró completar la F1 otro año con COVID-19 y qué pasará en 2022

La temporada 2021 de Fórmula 1 fue mucho más "normal" respecto a la anterior en el Gran Circo. No "de vuelta a la normalidad", como todos hemos tantas veces durante estos tiempos infernales de pandemia, pero más cerca de lo que muchos podrían haber pensado 12 meses antes.

No se han producido cancelaciones masivas de grandes premios -solo se tuvieron que suprimir cinco del calendario previsto (China, Canadá, Singapur, Japón y Australia)- y únicamente se repitió la visita a un circuito. Dos pilotos dieron positivo y se perdieron carreras, frente a los tres de 2020, y en el Gran Premio de Brasil se logró que se disputara la primera prueba completa sin registrar un solo caso positivo. El calendario volvió a ampliarse para igualar el récord de 22 citas, y se pudo viajar a cuatro continentes (en 2020 las carreras solo se celebraron en Europa y Asia, concretamente en Oriente Medio).

Esos fueron los puntos destacados de la segunda temporada con pandemia en la F1. Pero, una vez más, los hechos -que el campeonato se celebrara y durara tanto, en circunstancias tan difíciles- resultaron impresionantes.

Con todas estas situaciones se debe dar todo el crédito a la organización, además del resto de las partes interesadas de la F1, por el logro de sacar adelante la campaña 2021.

"Podemos estar muy orgullosos de lo que hemos conseguido", dijo el director de operaciones de la FIA, Bruno Famin. "Hemos sido capaces de gestionar todos nuestros compromisos y todos nuestros campeonatos. Los únicos (eventos) que nos hemos visto obligados a cancelar o aplazar se debieron a la falta de autorización de las autoridades locales, no se debió en absoluto a un brote que nosotros generáramos o algo así".

En algunas áreas, la temporada de 2021 fue más difícil de organizar que la de 2020. En el primer año de la pandemia, una vez que la FIA había establecido el protocolo en su Código de Conducta COVID-19 en relación con las estrictas pruebas periódicas y las interacciones sociales controladas (que se mantuvieron sin cambios para 2021), fue capaz de llevarlo a todos los países en los que la F1 tenía previsto celebrar una carrera.

Bruno Famin, director de operaciones de la FIA

En aquel momento, cuando muchos países aún estaban considerando la posibilidad de implantar sus propios requisitos de entrada y reglas de viaje, eso se utilizó para garantizar a las autoridades que la llegada de la caravana nómada que es la Fórmula 1 no perturbaría la vida más de lo que ya lo había hecho la pandemia.

La segunda vez, viajar fue más difícil, ya que los países impusieron sus propios requisitos de entrada a cada nación (como certificados de vacunación, pruebas PCR negativas y rastreo de contactos). A veces eso estaba totalmente digitalizado, pero, en general, significaba llevar un paquete de documentos en todo momento, y "a veces se volvía súper complejo", según Famin.

Al mismo tiempo, la FIA buscaba relajar de forma segura determinadas restricciones de su protocolo para permitir que las cosas, como dice Famin, "volvieran a ser lo más normales posible". Esto significaba que los equipos pudieran tener invitados de los patrocinadores en el paddock y en sus instalaciones, que la F1 volviera a tener su Paddock Club en funcionamiento, y que los medios de comunicación escritos pudieran ir a los eventos con mayor libertad. Para las escuderías y la F1 había serias consideraciones de dinero en efectivo, para los medios de comunicación, una visión más profunda.

En cuanto al paddock, dado que la asistencia de espectadores no está cubierta por el protocolo COVID de la FIA y es una preocupación para las autoridades locales y los promotores, las restricciones empezaron a suavizarse a finales de primavera, concretamente en el GP de Mónaco. Allí se permitió a los medios de comunicación escritos entrar en el paddock por primera vez desde el jueves del infame GP de Australia 2020. Pero incluso cuando las carreras parecían más "normales" durante el verano, con las grandes multitudes de aficionados en eventos como la segunda carrera del Red Bull Ring y Silverstone, las cosas seguían estando tranquilas en la trastienda de los garajes.

Después de negociar con Zandvoort, "uno de los eventos más difíciles de la temporada", según Famin, porque el pequeño circuito significaba que las zonas de espectadores y la zona de seguridad reforzada de la burbuja del paddock de la F1 estaban muy juntas, en Monza estuvo prácticamente lleno de gente si se comparaba con el de Silverstone.

Las cosas se relajaron aún más a medida que el año se acercaba a su fin, y Abu Dhabi fue, como de costumbre, un negocio, con un cierre de temporada frenético para decidir el título, en lugar de la carrera sin interés deportivo de 2020.

Los miembros del equipo Haas llegan al paddock

Ya en 2022, según Famin, la relajación gradual de las normas COVID de la F1 el año pasado y el hecho de que la FIA se sienta "bastante cómoda" con la solidez de su protocolo, significan que "incluso está abierta a la idea de volver casi a la total normalidad" conocida previamente para este nuevo curso.

Pero, como sabemos, la pandemia no ha terminado. La variante Ómicron ha disparado el número de casos. E incluso con la esperanza de que su aparente menor gravedad frente a la Delta y su dominio sobre esa variante se traduzcan en que el fin puede estar pronto a la vista, otra variante podría llegar para aplastar esa ilusión.

El calendario de 23 carreras para el próximo año vuelve a incluir mucha incertidumbre. Las restricciones de viaje y las normas de funcionamiento locales volverán a ser el factor decisivo para que eventos como Melbourne y Suzuka, que han estado ausentes en las dos últimas campañas, puedan celebrarse.

Los protocolos COVID de la FIA funcionan, pero hay un cambio serio que se está considerando, y que aparentemente ya ha sido aprobado según los comentarios del director general de la F1, Stefano Domenicali. Se trata de hacer obligatoria la vacunación para todo el personal.

Eso ya se promulgó en algunos eventos, como en Abu Dhabi, en 2021, para eximir de los periodos de cuarentena a los que lleguen vacunados, pero es un paso bien recibido teniendo en cuenta la eficacia de las maravillosas vacunas para acabar por fin con la pesadilla actual.

La F1 tiene el mérito de haber aceptado el llamamiento a la vacunación, y el campeonato ha respaldado públicamente la iniciativa organizando un mensaje en vídeo con los pilotos para animar a la gente a vacunarse en el que aparece la mayor parte de la parrilla de 2021, que se emitió durante el fin de semana de Abu Dhabi.

Hay cuestiones financieras serias y, a menudo, cínicas para el deporte moderno, pero no debe perderse de vista que sigue siendo una fuerza maravillosa y unificadora para capturar nuestras conciencias colectivas. El año que viene volverá a ser un reto, pero el espectáculo ha demostrado que puede continuar con seguridad y lo hará de nuevo.