Las claves de la estrategia en Las Vegas: el agarre, un quebradero de cabeza

Puede que los jefes de la Fórmula 1 hayan trabajado duro para mejorar su querido Gran Premio de Las Vegas en su segunda edición, pero lo que no ha cambiado ni un ápice es el desafío técnico que decidirá quiénes ganarán o perderán, y si finalmente tenemos campeón del mundo este domingo.

La recién añadida pista de patinaje sobre hielo que el campeonato instaló en el tejado de su ostentoso edificio del paddock se concibió como un divertimento, pero bien podría representar el estado de la pista de 6.2 kilómetros.

Al igual que en 2023, la extrema falta de agarre de las concurridas carreteras de la ciudad americana, combinada con unas temperaturas casi glaciales, causó a los equipos todo tipo de quebraderos de cabeza en términos de ingeniería, mientras que los pilotos se las ingeniaron para evitar al máximo los derrapes y los deslizamientos.

Después de que Mercedes impresionara en los entrenamientos libres, una gran actuación final de George Russell le valió la pole por delante de Carlos Sainz. Pierre Gasly consiguió un sorprendente tercer puesto en la parrilla para Alpine, por delante de Charles Leclerc y de los contendientes al título, Max Verstappen y Lando Norris, mostrando el tipo de sorpresas que el desierto de Nevada puede ofrecer.

¿Con qué tendrán que lidiar los equipos en la carrera de F1 en Las Vegas?

La carrera de F1 de 50 vueltas del sábado por la noche en Las Vegas -domingo por la mañana en España- no será fácil, porque los factores que dificultan que los pilotos mantengan vivos sus neumáticos empeorarán en las tandas largas. Y no ayuda a los niveles de agarre que el trazado urbano se reabra al tráfico durante la madrugada. Pero el factor más importante que afectará a los equipos será la forma en que se enfrenten al 'graining' de los neumáticos.

El graining es el fenómeno por el que la superficie de los compuestos empieza a romperse, causado porque los neumáticos están más fríos que su ventana de funcionamiento ideal. Esto hace que se desprendan trozos de goma que se adhieren a la superficie, reduciendo la superficie de contacto del neumático con la pista, y con ello el agarre que ésta proporciona.

"El verdadero reto será intentar limitar el graining", dijo el jefe del equipo McLaren, Andrea Stella. "Creo que, incluso en la tanda larga que Red Bull hizo por la mañana en la FP3, empezaron con un juego de medios nuevo, y después de unas pocas vueltas se habían ido [gastado completamente]. Esto plantea algunas dificultades desde el punto de vista estratégico".

El jefe de Pirelli, Mario Isola, espera que los pilotos tengan que adaptar sus estilos de pilotaje al inicio de los stints, para reducir la severidad. "La pista está en condiciones muy similares a las del año pasado, así que no hay sorpresas", explicó. "Hemos comprobado que es el agarre más bajo de la temporada. Especialmente con mucho combustible, las primeras vueltas serán la clave para minimizar el 'graining' en la parte delantera y reducir la degradación".

Pero, aunque será prácticamente imposible para cualquier piloto evitar el graining por completo, deshacerse de él tampoco será sencillo. La mejor manera de eliminarlo es aplicar tensión lateral y calor a los neumáticos, pero eso es difícil de hacer en el trazado urbano de Las Vegas, que se caracteriza por su estilo 'stop and go' (frenada y aceleración) y que no ofrece ninguna curva rápida y de alta carga aerodinámica para hacerlo.

"Normalmente, se limpia el 'graining' cuando se desgasta bastante el neumático", continuó Isola. "Si el desgaste todavía es muy bajo, yo no diría que se limpia el graining. Probablemente, hay que sobrevivir con él. Si gestionas el 'graining' de la mejor manera posible, no suele afectar al rendimiento. Es algo que se puede controlar".

¿Cuántas paradas en boxes veremos en el GP de Las Vegas de F1 2024?

Pirelli ha predicho que la estrategia preferida será a una sola parada, saliendo con los neumáticos medios y luego con los duros, aunque lo inverso también será una buena opción, quizás para los que salgan desde posiciones más retrasadas en la parrilla.

Pirelli no considera que la goma blanda sea la más adecuada para la carrera, aunque podría entrar en juego en caso de un coche de seguridad en la parte final, o de una bandera roja. Todos los equipos tienen dos juegos de compuestos duros en su asignación, lo que indica que será el neumático predilecto.

¿Veremos adelantamientos en la carrera de F1 de Las Vegas?

Una carrera a una sola parada no suele traer consigo una acción frenética, ya que lleva a los equipos a secuencias de paradas en boxes muy similares. Pero vale la pena recordar que la carrera del año pasado, en circunstancias parecidas, ofreció un espectáculo apasionante.

Las condiciones frías y de baja adherencia mantendrán el desgaste de los neumáticos a un nivel razonablemente alto, e invitarán a los pilotos a aprovecharse de los errores de otros. Y la enorme recta principal de Las Vegas, de 1,9 kilómetros a lo largo del famoso Strip, proporciona un efecto de deslizamiento masivo, aunque el DRS no sea tan potente con alerones traseros delgados. Las condiciones son muy similares a las de 2023, así que no hay razón para pensar que la carrera será peor.

La pelea por el título dentro de la carrera de F1 en Las Vegas

Esa recta bien podría ser fundamental en la batalla entre Max Verstappen y Lando Norris, cuyo resultado dictará si Verstappen sella su cuarto título mundial frente a las opulentas fuentes de Bellagio o en el árido calor de Qatar.

Stella indicó que las pistas que requieren alerones traseros de menor tamaño son "un poco más problemáticas" para McLaren que los circuitos de alta carga aerodinámica. Pero Red Bull está en una situación aún más vulnerable, porque decidió no desarrollar un alerón de baja carga a medida, lo que le perjudicó en Monza y le está afectando de nuevo en Las Vegas. Con Verstappen y Norris saliendo en la tercera fila de la parrilla, quinto y sexto, será intrigante ver si el inglés puede aprovechar la menor velocidad punta del neerlandés y adelantarle para llevar la batalla por el título a Losail.

¿Tiene Russell alguna posibilidad contra Ferrari en Las Vegas?

Pero ni Red Bull ni McLaren parecen lo suficientemente rápidos como para competir con Ferrari, el favorito antes de la carrera en este tipo de circuito. Sin embargo, la Scuderia no tendrá la victoria en bandeja de plata, con Sainz privado de la pole por Russell y Leclerc teniendo que sortear a Gasly, con un Alpine que es un cohete en recta. Pero los datos siguen sugiriendo que los de Maranello, que han sido más fuertes en ritmo de carrera que a una vuelta durante todo el curso, tiene el monoplaza a batir en Estados Unidos.

Para Leclerc sería la redención después de perder por mala suerte la victoria en Las Vegas en 2023, mientras que Sainz continuaría su canto de cisne en Ferrari antes de su marcha a Williams.