Albon, el fan de Rossi al que su madre calmaba con vídeos del #46

En una de las alineaciones más extrañas de su historia, Toro Rosso recurrió este año a Kvyat (al que dejó sin sitio en la máxima categoría a finales de 2017) y a Alexander Albon, un piloto británico-tailandés que llega tras dos años en la Fórmula 2.

Sin demasiado brillo en categorías inferiores, puede ser un desconocido para muchos seguidores de la Fórmula 1, y en sus primeras declaraciones tras confirmarse el fichaje admitió que en 2018 tuvo que "suplicar" que le dieran asiento en Fórmula 2 a pesar de no tener el respaldo económico que tienen otros rivales.

En su presentación en Fórmula 1, el debutante dijo que su equipo de siempre ha sido Ferrari y explicó que tiene dos referentes: "Soy un gran fan de dos personas: Michael Schumacher y Valentino Rossi. Cuando era joven, mi habitación era roja por Ferrari y tenía todo lleno de números 46, el número con el que competía era siempre ese".

Y profundizó en su admiración por Rossi revelando un recuerdo de su infancia: "También llevaba una pegatina de 'The Doctor' en el lateral de mi coche, estaba... digamos que chalado por él".

"Recuerdo que incluso cuando tenía cuatro o cinco años, si alguna vez me enfadaba por algo, mi madre ponía algún vídeo de esos que resumen toda una temporada, y ponía alguna parte de alguna carrera que hubiera ganado Valentino Rossi. Cuando ponía eso en la tele, para mí ya estaba solucionado. Me quedaba atrapado frente al televisor y me sentía mejor".

Valentino Rossi, conduce el Ferrari F2004 en Fiorano en abril de 2004, en lo que iba a ser una prueba secreta y lleva una casco de repuesto de Schumacher

Valentino Rossi conduce el Ferrari F2004 con motor V10 en Valencia en 2006

Valentino Rossi prueba con Ferrari en Valencia en 2006

Valentino Rossi prueba con Ferrari en 2008

Valentino Rossi posa con el Ferrari F2008 y miembros del equipo Ferrari

Valentino Rossi prueba el Ferrari F2008 en Barcelona en 2010

Valentino Rossi prueba el Ferrari F2008 en Barcelona

Valentino Rossi en la pista de Fiorano: Michael Schumacher, Valentino Rossi y Jean Todt

Albon fue el último en anunciar qué número permanente llevaría en Fórmula 1 y ahí ya hizo una confesión: se había inspirado en Valentino Rossi. No eligió el #46 que ha hecho famoso el multicampeón italiano, sino el 23.

"En las categorías más bajas de monoplazas no puedes elegir tu número, así que cuando llegó el momento de elegir para la Fórmula 1, sentí que realmente no podía llevar el 46, aunque sea por razones comerciales", declaró.

"Pensé que seguiría con mi tradición de usar de alguna manera un número relacionado con Rossi y elegí la mitad que él. El 23 siempre ha sido un buen número para mí, lo he llevado unas cuantas veces y me alegra poder tenerlo en el coche".

Con el Toro Rosso Honda, Albon luchará por estar en la zona media de la parrilla. Lo hará en la temporada número 24 de su ídolo en el mundial de motociclismo, un Valentino Rossi que sueña con el décimo título.

Pese a que sufrió una salida de pista al poco de estrenarse, Albon lideró la cuarta y última mañana de la primera semana de test de F1 2019 y lo hizo con el segundo mejor tiempo de la pretemporada (Hulkenberg le superó esa misma tarde). Fue con los neumáticos más blandos y quién sabe con cuánta carga, pero no es un mal inicio.

"Ha estado fantástico", dijo el director técnico de Toro Rosso, Jody Egginton, sobre la primera semana de Albon. "Marcó todas las casillas pendientes en su programa y algunas tandas, sobre todo con el complicado neumático C2, fueron muy buenas".

"Estamos muy contentos y muy impresionados", concluyó.