La "segunda oportunidad" de un holandés de ser campeón de F1 con Mercedes

A medida que la Fórmula 1 se esfuerza por llegar a una nueva generación de aficionados más jóvenes y por encontrar novedosas formas de atraer a la gente a la categoría, los eSports han sido un gran éxito. El campeonato oficial del Gran Circo está en su sexta temporada, mientras que el interés que ha generado el videojuego ha provocado que el gigante de California, EA Sports, creadora de una saga tan conocida como el FIFA, adquiriese Codemasters, en un acuerdo por valor de 1.200 millones de dólares [unos 1.250 millones de euros al cambio actual].

Sin embargo, también han creado una nueva faceta de la Fórmula 1, y es que la pandemia y estar tanto tiempo de manera obligatoria en casa demostró lo competitiva que pueden ser los deportes electrónicos, ya que muchas de las carreras regulares se convirtieron en pruebas con jugadores profesionales, mientras que el contenido en plataformas como YouTube del Gran Circo sigue prosperando.

Uno de los nombres más importantes en ese ámbito es Jarno Opmeer, quien en medio del incremento exponencial de la Fórmula 1 en los Países Bajos, algo liderado por Max Verstappen, es la referencia tras conquistar los dos últimos títulos mundiales de eSports.

"En los últimos cinco, seis o siete años, los holandeses han explotado en el mundo de las carreras", dijo el piloto virtual a Motorsport.com. "No solo los aficionados a la Fórmula 1, sino también los neerlandeses que participan en la competición simulada, y mucha gente más que se dedica al karting en los Países Bajos. Ha sido una explosión absolutamente enorme en los aficionados".

Opmeer trató del alcanzar la máxima categoría del automovilismo en la vida real desde muy joven, y como muchos, comenzó en los campeonatos nacionales de karting y disfrutó de un relativo éxito antes de dar el salto a los monoplazas con 16 años. Durante esa etapa luchó con alguien que se pasea por el paddock de la Fórmula 1 en los fines de semana, Richard Verschoor, que a pesar de no haber alcanzado el gran sueño aún, ya que está en la Fórmula 2, ganó en Macao, y le puso las cosas difíciles en la SMP4 F4 de 2016.

En aquel año, Opmeer salió victorioso en siete carreras, incluida la que actuaba como soporte en el Gran Premio de Rusia, y eso llevó al neerlandés a estar en el radar de la academia de Renault, pero su contrato no se renovó después de un complicado 2017. En ese momento, el holandés comenzó a prestar atención a los deportes electrónicos, y solo no pudo clasificarse para el primer mundial oficial de la Fórmula 1 en 2017 debido a un choque de compromisos de carreras en la vida real.

Aunque ya se había agotado el dinero para la financiación de su trayectoria en las categorías inferiores, se abrió un nuevo camino: "Los eSports eran mi segunda oportunidad, en las carreras, sobre todo en monoplazas, si no tienes mucho apoyo económico de tus padres, o ninguno, es posible que solo tengas una oportunidad".

"La posibilidad de lograrlo en un intento es muy, muy improbable, porque se necesitan algunos años más en monoplazas para conseguirlo", indicó. "Así que tuve esa opción, sabía por las carreras de la vida real que era bastante rápido en el simulador como para la preparación, esa era una gran oportunidad de tener una segunda posibilidad", explicó el neerlandés.

Jarno Opmeer la aprovechó al máximo, y se unió en un principio con su antiguo equipo, Renault, como parte de su escudería para el campeonato de 2019, antes de irse a Alfa Romeo un solo año después, cuando consiguió su primer título. El holandés fichó por Mercedes en 2021, y consiguió defender su corona, convirtiéndose así en el piloto más laureado de la historia de los eSports de la Fórmula 1.

Los de las flechas de plata han visto el potencial que los deportes electrónicos pueden generar, y en un proyecto inicial en su fábrica de Brackley, adaptaron un lugar junto al simulador para investigar sobre los beneficios y la visión que podrían ofrecer los pilotos profesionales de los videojuegos.

En la sede de Mercedes se creó una instalación actualizada, que permite a Opmeer y a sus compañeros tener un espacio dedicado a poder entrenar y dar vueltas para estar listos en los eventos, además de trabajar con el equipo para centrarse en el rendimiento humano, al igual que se hace en la realidad con Lewis Hamilton o George Russell.

Al neerlandés también le han dado la oportunidad de trabajar con los titulares de la escudería germana, en concreto con el más joven de la dupla británica, quien participó en algunas citas durante la pandemia en el canal de YouTube de la Fórmula 1. Opmeer dijo que Russell es "realmente rápido", en parte gracias a sus consejos, en los que le "enseñaba trucos que probablemente no debería haber hecho".

Ambos participarán en un reto de iRacing creado por el patrocinador de Mercedes, IWC, a finales de la temporada, cosa que da a los aficionados la posibilidad de unirse a sus equipos para una cita de carreras virtuales cara a cara.

"¡Sientes que haces una vuelta extraordinaria y está delante de ti!", exclamó Russell a Motorsport.com. "Obviamente, es uno de los mejores del mundo, así que me lo esperaba. Estaba bastante decepcionando por lo cerca que me quedaba, fue bastante interesante ver las dos visiones diferentes que teníamos".

El inglés quiere volver a los eSports durante las vacaciones de invierno, después de haber disfrutado de la emoción de pasar de lo que describió como "un nivel medio a uno casi profesional" en la pandemia, pero también está impresionado por cómo el crecimiento del sector ha hecho que pilotos como Opmeer tengan una nueva vida en las carreras.

"No es ningún secreto que el automovilismo es un negocio muy caro, y se necesita mucha suerte en el camino para tener la oportunidad de correr en esas categorías inferiores", explicó el británico.

"Sin embargo, los deportes electrónicos son accesibles para muchas personas diferentes, puedes estar pilotando a diario. En un coche de Fórmula 1 tenemos cuatro días de pruebas por temporada, mientras que en los eSports puedes hacer cuatro horas de entrenamiento al día", reconoció Russell. "Es genial dar la posibilidad a los que quizá no la tuvieron en la vida real, pero también a quienes les apasionan los juegos".

En algunos casos, los eSports han ayudado a pilotos a progresar en su trayectoria en el mundo real, como Cem Bolukbasi, que llegó a la Fórmula 2 en la presente campaña, o James Baldwin, que incluso venció en la carrera de GT británica en la que debutó y participó en las 24 Horas de Spa-Francorchamps de 2022.

No obstante, con la esperanza del tricampeonato con Mercedes, Opmeer sigue pensando al máximo en lo virtual: "En este momento estoy muy centrado. Por supuesto, si hubiera una oportunidad muy sería, la cogería, pero no quiero entrar a media y hacer solo una carrera de preparación, eso es perjudicial para tu imagen y para toda la comunidad de simracing".

El mundo de las carreras simuladas ha visto crecer al neerlandés rápidamente, y ahora tiene un gran número de seguidores en diferentes plataformas. En su canal de YouTube, son 375.000 las personas que están suscritas, y muchas de ellas llegaron a la Fórmula 1 a través de él, y no al revés.

"Atrae a los jugadores porque pueden hacerlo ellos mismos", dijo. "Ves algunos comentarios de YouTube del pasado en los que dicen, 'oh, me aficioné a la Fórmula 1 gracias a tu canal'. Eso es muy, muy bueno de ver".

Todo lo que hace Opmeer y el resto de pilotos virtuales es una alentadora señal del poder que tienen los eSports para la máxima categoría del automovilismo en le mundo real.

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