El Merzouga, primera prueba de fuego de las marcas de cara al Dakar 2019

La edición 2018 del Rally Merzouga no será una más. Este año, los fabricantes principales de motos vuelven al desierto del sureste marroquí después de la ausencia de 2017, compensada por la presencia de los chicos de HIMOINSA, que lucharon por las primeras posiciones. 

KTM, Honda, Yamaha, Sherco y Hero medirán fuerzas durante cinco días y más de 1.200 km en un recorrido que este año contará con novedades y que se aproximará al Atlas. Aunque todos dejan claro que el raid servirá de entrenamiento para comenzar a preparar el Dakar 2019 –del que solo se conoce la continuidad de Perú–, se observarán con interés unos a otros. 

La idea de KTM, dominadores del Dakar durante los últimos 17 años y ausentes en el Merzouga desde 2015, era ir con el equipo al completo, pero Sam Sunderland y Matthias Walkner son baja de última hora tras sendas caídas en la cita mundialista de Abu Dhabi de hace dos semanas. Sí estarán Laia Sanz, Toby Price y Luciano Benavides. 

"Creemos que es la más parecida al Dakar a nivel de reglamentación, del sistema de navegación y es bueno poder ir allí. Al mismo tiempo, junto con los entrenamientos y las carreras, esperamos que el programa sea bueno como ha sido en los últimos años y con el objetivo final de intentar ganar el Dakar", comenta Jordi Viladoms, director deportivo de KTM, a Motorsport.com.

“Para nosotros es un rally mucho más parecido filosóficamente al Dakar que el campeonato del mundo. Nos hemos dado cuenta de ello y además tiene muchos pilotos participando y las otras marcas también van este año".

Por su parte, Honda irá con todo su batallón a Marruecos y Joan Barreda volverá a subirse a la moto de rallies este viernes tras la operación de su dañada muñeca a la que se sometió a finales de febrero. 

"El plan es hacer el Mundial entero. Pero en vez de Qatar, volvemos al Merzouga después de ganarlo con Kevin [Benavides] en 2016. Ha sido una elección con sentido para nosotros. Es una opción de presupuesto porque Qatar está muy lejos de nuestra sede y el año pasado fue bastante peligrosa y el tema de seguridad no estaba muy al día. Mejor esta que está cerca, que la organiza ASO y que sabemos que allí no habrá ningún problema", asegura Raül Castells, team manager de Honda, a Motorsport.com.

"Está claro que la navegación es la clave. Está bien organizada y bien pensada. Además, es igual que cómo se corre en el Dakar, con los mismos Way Points, que es lo que nos interesa. Entras en la dinámica y es un buen entrenamiento de calidad y, encima, a nivel logístico nos pilla de manera inmejorable. Además, estarán casi todos allí, así que estará entretenido. Nos viene perfecto porque se corre en las mismas condiciones y te mides con los otros porque los tienes al lado, pero el objetivo no es correr mucho aquí y luego no correr nada en el Dakar. Es mejor ir progresivamente".

Yamaha, Sherco –capitaneada de nuevo por Joan Pedrero– y Hero –con el mejor debutante del Dakar 2018, Oriol Mena– sí que estuvieron en 2017 y la marca japonesa se hizo con la victoria final gracias al buen hacer de Xavier de Soultrait y con el tercer puesto del podio con el entonces debutante en sus filas Franco Caimi.

"El Merzouga reune todas las condiciones para ser un rally top después del Dakar. Yamaha solo estará con Franco Caimi porque los demás están en plena recuperación. Claro que estamos contentos de que vengan todos los equipos oficiales", comenta Jordi Arcarons, director deportivo de Yamaha, a Motorsport.com.

"Será nuestra primera carrera tras el Dakar y será una gran oportunidad de medirnos con los mejores equipos del mundo. En enero demostramos que tenemos una moto capaz de ganar etapas. El objetivo es seguir evolucionándola para ser más competitivos", añade Alexandre Kowalski, director del equipo.

Aseguran que lo importante es desarrollar sus motos, pero todos mirarán las tablas de tiempos con ansia en un raid que recupera a los mejores. La batalla está asegurada en las doradas dunas de Marruecos.

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