Kevin Benavides se impone en el Prólogo del Merzouga 2018

Merzouga (Marruecos).- La primera jornada del Rally Merzouga 2018 comenzó temprano con las verificaciones técnicas, comprimidas esta edición en solo medio día. Los 125 vehículos que finalmente toman parte de la 9ª edición del raid pusieron rumbo desde las 16.00 de la tarde a los 48,2 km de prácticas iniciales (con roadbook y bajo reglamento). Pero fue Kevin Benavides quien se llevó el gato al agua en los primeros cinco kilómetros cronometrados del Prólogo.

El argentino vuelve a Merzouga por primera vez desde su triunfo en 2016 y no ha tardado en gustarse, como hace dos años. 

El domingo en el desierto del sureste marroquí no fue un día normal para los tuaregs que se ganan la vida vendiendo fósiles de los cercanos yacimientos de Erfoud o paseando en dromedario a los cientos de turistas que aparecen en 4x4 –o moto, los más atrevidos– cada día. 

El rugir de los motores de las 81 motos, 12 quad y 32 SxS que iniciaron, desde las 16.57, los cinco kilómetros del Prólogo en torno a un tramo de dos kilómetros de diámetro en las dunas de Merzouga, alteraron la tranquilidad de esta lugar relativamente remoto. 

La sombra se reserva a las cercanías de las escuálidas palmeras y los edificios de adobe al estilo clásico marroquí que rodean las inmediaciones del desierto de Merzouga. Pero cuando hay que dar gas, poco les importa a los atrevidos pilotos encontrar sombra o derretirse kilómetro a kilómetro bajo el sol.

Stefano Pelloni y Paolo Ceci fueron los primeros en sufrir en sus carnes los inconvenientes de la arena, volcando su SxS Yamaha a pocos cientos de metros de la salida de los entrenamientos. 

Toby Price (KTM) se quedó a solo tres segundos del argentino de Honda, con Gonçalves, que disputa su segunda prueba tras Abu Dhabi después de volver de una lesión de hombro y rodilla que le dejó fuera del Dakar, tercero, a 17 segundos.

El mejor español (4º a 20 segundos) ha sido un Joan Pedrero (Sherco TVS) que llega en plena forma a las dunas marroquíes y que se las conoce como la palma de la mano. Laia Sanz, que se cayó el viernes entrenado por la zona y se hizo dañó el codo derecho, se quedó al borde del top 5 (6ª) con una sonrisa de oreja a oreja. "Ayer pensaba que no iba a poder correr, pero hoy me he levantado mejor y, aunque no estoy al 100%, he pasado bien el día", reconoció a Motorsport.com en meta.

Joan Barreda (Honda HRC), que se subió por primera vez a una moto de rallies hace dos días en las inmediaciones de Merzouga tras su operación de muñeca de finales de febrero, solo pudo ser 16º, a 53 segundos.

En quad, se ha impuesto el español Diego Ortega Gil con 11 segundos de ventaja sobre Axel Dutrie y 30 sobre Tomas Kubiena. 

En SxS, el mítico piloto estadounidense de Hummers Casey Currie  ha aventajado en cinco segundos a Eric Culus y en 14 a Frederic Henricy. El mejor español ha sido Pedro José Delgado, campeón de España de la categoría, a 1:33.

La primera etapa de verdad del raid comenzará este lunes en torno a Merzouga y llevará a los pilotos de quad y motos a completar un bucle A (110,70 km) entre dunas y ríos y proseguir, tras 30 minutos de neutralización con asistencia autorizada, con un bucle B (96,01 km) de iguales características. Los SxS arrancarán la especial en la sección B.

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