Toyota reestructura su alineación para el Dakar 2021

Hace un año, Toyota Gazoo Racing era el foco de atención. Sus planes para preparar el último mes y medio antes del Dakar 2020 se analizaban con todo detalle. Un año después, y en mitad de la pandemia de COVID-19, la situación ha cambiado y desde la central de la marca japonesa han decidido optar por una estrategia muy diferente. Un primer año post-Alonso bien distinto.

Después de haber tanteado a Sebastien Loeb, nueve veces campeón del mundo de rallies, los altos requisitos económicos del francés impidieron su fichaje. Carlos Sainz, último ganador del Dakar, también quedó fuera de su alcance debido a que el español optó por continuar otro año más con el proyecto buggy de MINI X-Raid que él mismo ha logrado hacer competitivo.

Toyota Europa y la central japonesa optaron entonces por esperar a tiempos mejores y continuar con Nasser Al Attiyah (tres veces ganador del rally) como apuesta principal.

Así, la división sudafricana cobra protagonismo en la alineación de Toyota Gazoo Racing para la 43ª edición del Dakar (3-15 de enero de 2021), con Giniel de Villiers y su copiloto, el español Alex Haro, como referentes junto a los sudafricanos Henk Lategan-Brett Cummings y Shameer Variawa-Dennis Murphy.

Lategan, de 26 años, debutará en el Dakar después de proclamarse campeón del campeonato sudafricano de raids (SACCS, por sus siglas en inglés) por segunda vez consecutiva este 2020. Por su parte, Variawa, de 47 años, es un habitual del campeonato sudafricano y ya participó en el Dakar en 2019, pero se incorpora por primera vez a un equipo oficial.

A pesar de las restricciones de movilidad que ha experimentado también Sudáfrica en los últimos meses, el equipo liderado por Glyn Hall ha trabajado todo lo que las circunstancias les han permitido para pulir su Toyota Hilux desde su sede en el mítico circuito de Kyalami. Tras estrenar en 2018 la actual versión, Toyota ha utilizado el SACCS para pulir la suspensión y el motor V8 aspirado.

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Pero el cambio más visible está en la carrocería, que ahora trata de asemejarse a la nueva versión de calle de la Hilux, con un nuevo frontal y líneas ligeramente modificadas.

El objetivo de Toyota no es otro que el de desbancar a MINI X-Raid en la batalla por la general, después de haber sido 2º en 2020 con Al Attiyah y haber ganado en el último Dakar sudamericano con el qatarí y su copiloto Mathieu Baumel. Desde 2012, solo se han bajado del podio en dos ocasiones: 2014 (4º con De Villiers) y 2017 (4º con Nani Roma).

"Estamos muy emocionados con la edición 2021 del Dakar, sobre todo dadas las circunstancias de la pandemia, que ha protagonizado el motorsport durante todo este año. La carrera parece que seguirá adelante y estamos encantados de contar con cuatro Toyota Hilux desarrolladas con orgullo en Sudáfrica", comenta Hall.

"El Dakar siempre es una carrera dura y el año pasado demostró que Arabia Saudí sigue aumentando su dureza. Estamos deseando volver a correr en enero, y estamos listos para otro reto complicado en las dunas y caminos saudíes. La Hilux va mejor que nunca y confío en que tenemos el coche adecuado", añade De Villiers, líder del desarrollo del 4x4.

Desde el equipo están estudiando participar con Al Attiyah en la Baja Hail del próximo mes de diciembre, aunque aún no se han decidido, mientras que Lategan y Variawa sumarán kilómetros en Dubai con sendos SxS, según ha podido saber Motorsport.com.